蔡夫人闻讯，披发跣足闯入堂中，泣拜于地：
“主公息怒！德珪纵有过，亦是虑及荆州基业，惧他人日后窃夺主公江山。
若杀之，外人必道主公不能容人，谁复敢为主公分忧？”
适逢孙乾在侧，亦进言劝解：“景升公，今曹操虎视北方，若因内隙而自斩股肱，恐非社稷之福。
我家主公亦不愿以此生波澜，唯愿屯兵新野，为明公北拒烽烟。”
刘表观蔡氏哭求之态，又察孙乾诚恳之辞，胸中怒火终是强压而下。
他长叹一声，挥手释了蔡瑁，仅予痛斥，未加深究。
刘表心中雪亮，此间裂痕，已非人力可弥补。
“玄德既不愿至襄阳，便安心守好新野罢。”
数日后，刘琦奉父命，赍重礼至新野。
这位仁厚公子满脸愧怍，见备便深揖至地：
“叔父受惊，皆琦不孝，未能于父亲面前分忧，遂令宵小得志。”
刘备急急扶之，笑道：“贤侄言重。备与景升公情同手足，些许风波，何足挂齿？贤侄近来安否？”
刘琦闻言，眼眶微红，低语近况之压抑。
刘备但拍其肩，默然不语。
他心知肚明，刘表此举名为慰抚，实为疏离。
自此，他刘备便是个画地为牢、无权干政的边将了。
果不其然，此后刘备再未得襄阳议事之邀。
荆州大权，日甚一日地倾斜于蔡氏、张允及蒯越之手。
刘表犹在两子间摇摆不定，然其殊不知，那位曾信誓旦旦欲“辅佐幼主刘琮”的蔡夫人，
早已暗通款曲，与那北方的曹昂书信不绝，往来甚密。
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彭城古道，冬日苦寒。
车马辘辘碾过官道上的薄冰，簌簌入耳。
离邺城已过一日，他与环夫人初时分乘车马，途中生变故后共居一车。
除了必要的行程询问，便只剩令人窒息的沉默。
曹昂踞坐对厢，身形如松，几乎占尽了这一方天地的光影。
他脊背挺直，未曾倚靠车壁，似在强撑那伤躯不该有的孤峭。
肩伤洇出的暗色，在昏黄灯下更显凛冽。
环夫人拥紧狐裘，视线低垂，指尖无意识地捻着袖口那一处磨损的暗纹——
那是昔年他赠她的定情信物改制而成，虽已褪色，却如旧疾陈疴，难舍亦难愈。
“彭城尚有多远？”曹昂忽而开口，嗓音沙哑。
“若车马顺遂，后日薄暮可达。”她答得短促，仍不肯抬眼。
“我记得......”他声音恍惚，带了一丝颤音，“彭城东郊，曾有一片梅林。
那年极寒，宁儿你总爱冒雪折那枝头最盛的一枝。”
车身微震，环夫人猛地抬头。
四目相对。
惊惶与痛楚在她眼底炸开。“大公子，妾身已言明，我不是宁儿。往事莫追，公子何必……”
“你那时最爱鹅黄襦裙，领口绣着细密的雏菊。”
曹昂截断她的话，目光如炬，直欲穿透皮囊，直抵魂魄，
“我赠你的那支银簪，你总斜斜插着，奔跑时便轻轻摇晃。宁儿，这一切，你敢说全都是假？”
环夫人面色灰白，朱唇哆嗦着，却发不出声音。
“那年你也是这般发抖。”他的声音陡然放软，“你说，这乱世太冷，怕我护不住你。我……”
“够了！”她霍然起身，胸口剧烈起伏，指向车外，指尖轻颤，
“你是司空嫡长，是徐州牧！而我乃环氏，是你父亲妾室！”
“你看这漫天风雪，”她厉声道，“你护送我归乡，是为查清真相，亦是曹家颜面！
不要再以这般眼神看我，曹子修，你这样，只让我觉着自己是个笑话。”
曹昂未动，只静静凝望着她。
半晌，他喉间溢出一声极低的笑，带着疲惫：
“是啊，我是曹昂，不再是梅树下那个少年郎了。可……你又何尝不是？”
他扫过她怀中紧抱的旧匣，伸手虚指：
“这匣中，是否藏着那把我当年赠你的玉锁？上刻‘攸宁’二字？”
环夫人瞳孔骤缩，下意识将匣子拥得更紧。
“你若真放下了，为何还留着，常常擦拭？
若真只当我是‘大公子’，方才见我染血，你为何要唤住我？”
环夫人怔住了。
是啊，为何唤他？
男女大防在前，尊卑名分有别，岂能同处一车之内？
她本该冷眼瞧着他冻毙荒野，本该视若无睹。
可......
“只因你是仓舒的大兄。”她咬牙，声音却虚了三分，
“你是曹家嫡长，若死在路上，我母子二人在府中更无立锥之地。”
“是么。”曹昂不再相逼，身形缓缓靠向车壁，一脸死寂。
他声音轻若叹息：“罢了，你若不愿认，我便不认。这马车虽小，总归还能容下两个人。到了彭城，总有定论。”
言罢，他便不再言语，连呼吸都放轻了，仿佛怕惊扰了她。
环夫人怔怔地看着他。
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