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江户，城北，一家名为“算盘屋”的中型账房铺子。
午后的阳光斜照进店堂，算盘珠子噼啪作响的声音夹杂着低声交谈，空气里是陈旧账本纸张和淡淡墨汁的味道。老板是个精瘦的老头，戴着老花镜，正在核对一摞厚厚的账目。几个学徒在角落里忙着誊抄。
突然，后堂传来一声压抑的惊呼，接着是东西翻倒的响动。
“怎么了？”老板抬头，皱眉。
一个学徒脸色苍白地跑出来，手里拿着一个空荡荡的檀木盒子，声音发抖：“老、老板！三楼暗格里……那个‘特殊账册’……不见了！”
老板的脸色瞬间变了。他猛地站起来，老花镜滑到鼻尖：“什么时候的事？！”
“不、不知道……昨天清点还在！刚才河上万齐大人派来的吏员说要调阅几份旧年田赋记录，我去取，就发现……盒子空了！”
老板的额角渗出冷汗。那本“特殊账册”记录的并非寻常生意，而是过去几年，某些不便言明的“灰色”资金往来，涉及好几个已经倒台或边缘化的旧势力人物，甚至有一些与天人有牵扯的“手续费”记录。这东西一旦曝光，他这间靠着谨慎和“懂事”才在动荡中存活下来的铺子，恐怕瞬间就要被新征幕府连根拔起。
“找！快找！所有角落！还有……昨天到今天，有谁上过三楼？！”老板的声音带着不易察觉的颤抖。
店铺里顿时乱成一团。学徒们翻箱倒柜，但哪里还有账册的影子。老板的心一点点沉下去。不是内鬼，就是外贼。但三楼暗格极其隐秘，知道的人寥寥无几……难道是新征幕府已经开始清算旧账，直接派人取走了？可河上大人派来的人就在前堂，神态如常……
就在老板几乎绝望时，柜台角落里一张不起眼的、被揉成一团的废纸引起了他的注意。他走过去捡起来，展开。纸上用潦草的字迹写着一行字：
「账本借阅，三日后‘老地方’奉还。若要平安，勿声张。——针」
“针”？
老板只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他听说过这个名号，在旧幕府时期某些最隐秘、最危险的档案失窃或“意外”消失事件背后，偶尔会留下这个标记。那是一个只存在于传说中、身份成谜、专门窃取各类秘密文书、并且敢于威胁事主的超级窃贼。据说，被“针”盯上的人或东西，几乎没有能逃掉的。
他为什么要偷这本要命的账册？是为了勒索？还是……另有所图？
老板捏着纸条，手抖得厉害。报官？纸条上明确警告“勿声张”。不报？账册在对方手里，如同悬在头顶的刀。而且“三日后老地方”……是哪里？他根本不知道！
他瘫坐在椅子上，看着店铺里惶惶不安的学徒们，还有前堂那位等待调阅记录的、代表着新征幕府律例司的吏员，只觉得天旋地转。平静的日子，似乎到头了。
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“净庭”的午后，阳光暖洋洋地洒在院子里。今天是第五和第六小组轮值“醋昆布工坊”的日子。相比前几组，这两个小组的搭配更有意思些：第五小组组长是个叫小铁的男孩，做事一板一眼，力气也大，但有点缺乏变通；第六小组组长则是个叫阿藻的女孩，心思活络，主意多，但有时不够细致。
此刻，两个小组正在阿常大婶的指导下，学习更复杂的“批次管理”。他们将不同时间段分装好的醋昆布分别贴上小组标记和日期，以便追踪质量和责任。
“小铁组，你们的封口要再压紧一点，这边有点翘边了哦。”阿藻拿起一包第五小组的产品，指出问题。
小铁凑过来看了看，脸有点红，闷声道：“知道了。”回头就对组员喊，“听到没！封口机压的时候多用半分力！”
“阿藻组，你们日期标签贴歪了，还贴反了一包。”小铁也不客气地拿起第六小组的一包。
阿藻吐了吐舌头：“哎呀，手滑了。”赶紧带人去改正。
两个小组隐隐有点较劲的苗头，但更多的是在互相挑错、共同改进的氛围中。阿常大婶在一旁看着，笑眯眯地点头。这种良性的竞争和协作，正是她希望看到的。
澄夜公主坐在廊下，膝上放着一本简单的算数启蒙书，身边围着几个年纪更小、还没轮到工坊实践的孩子，正在教他们数数。她的声音温柔耐心，孩子们听得认真。不远处的空地上，伊丽莎白举着一块画板，上面用稚拙的笔触画着一只胖乎乎的、正在吃醋昆布的兔子，逗得几个孩子咯咯直笑。桂小太郎则站在稍远一点的树下，看似在欣赏庭院风景，实则警惕地留意着四周，确保“净庭”的安宁。
一切都显得平和而充满生机。
然而，在这片平和的表象之下，细微的波澜已经开始荡漾。
城北“算盘屋”的掌柜，在经历了一下午的天人交战后，最终还是没能鼓起勇气向河上派来的吏员坦白账册失窃之事。他找了个借口拖延，说账目存放有些杂乱，需要时间整理，恳请宽限两日。吏员虽有些疑惑，但并未为难，只是强调河上大人需要尽快看到某些数据以完善税制修订，便先行离开了。
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