贝壳珊瑚构成的通道从海下延伸，连接穹顶入口，入口处可见虾兵蟹将身影。
“龙宫城……”
新八眼镜滑到鼻尖。
神乐口水直流：“自、自助餐……”
银时摸着下巴：“这装修规格……甜品区肯定不小。”
真选组快艇上，三人目瞪口呆。
“那是……什么东西？”
土方的烟掉了。
冲田眯起眼：“不像投影……有实体。松平公居然在这种地方？”
近藤被美景吸引：“适合和阿妙小姐培养感情……”
龟梨的船驶入贝壳通道。
入口虾兵见到龟梨和船上几个不像好人的家伙，骚动了一下。
但龟梨出示信物后，虾兵们还是放行了。
后续船只依次进入。
“跟进去！”
土方咬牙。
“注意，这地方可能不归我们管了！首要目标找松平公！其次盯着万事屋别惹祸！”
快艇驶向七彩穹顶。
接触瞬间如穿过冰凉水膜，轻微阻力后景象豁然开朗。
喧闹海潮声被隔绝。
清新、带花香流水气的空气扑面而来。
他们驶入宽阔的珊瑚砂水道，两旁是发光的海底植物和彩色珊瑚。
远处亭台楼阁极尽奢华，珍珠珊瑚贝壳装饰照亮整个空间。
头顶是流动海水和鱼群构成的“天空”。
真选组被震撼得失语。
万事屋船已靠上华丽珍珠码头。
码头上，一位宫装女性在侍女簇拥下微笑迎接。
她身着极尽华美的深海色留袖，金线绣出浪涛与龙纹，头戴珊瑚珍珠冠。
然而华服难掩非盛年的体态——腰身不复纤细，肩膀微显圆润。
精心描绘的妆容下，是眼角细密如渔网的皱纹，与发髻间刺眼的银丝。
她笑容温婉，声音如珍珠滚落玉盘。
“欢迎各位远道而来的客人。我是龙宫城的主人，乙姬。”
但那双望向神乐、阿妙等年轻面孔的眼睛深处，却燃烧着一种近乎痛苦的、淬毒的嫉妒。
（她的内心，如深海水压般沉重而扭曲：）
“三千年……太郎。”
“我每天都在数皱纹，数白发。”
“我怕你醒来时，我已不是‘深海珍珠’的模样。”
“为什么时间独独对我如此残忍？为什么这些陆地人，可以肆意挥霍他们的青春？”
“江户的新神明啊，听说你追求‘永恒’？”
“如果你的子民一夜之间全都鹤发鸡皮，你那‘守护众生前行’的永恒，又将走向何方？”
“我要的不是对抗你……”
“是要创造一个你无法用刀斩断的、关于所有人‘时间’的既成事实。”
她收回思绪，笑容无懈可击。
银时三人跳下船，警惕心被免费大餐冲散。
“公主殿下好！我们是江户美食鉴赏家！听说您这儿管饭？”
乙姬笑容微僵，随即恢复。
“当然。不过远道而来想必累了，请先随我去沐浴更衣，用些茶点吧。”
侍女端上热气腾腾、异香扑鼻的茶水和精致点心。
而在码头远处一座高耸的珊瑚塔楼内，松平片栗虎放下了单筒望远镜，缓缓吐出一口烟圈。
这位昔日“破坏神”，如今在新将军“影”搭建的、更讲规则与民意的框架下，时常感到有力无处使的滞涩。
权力被稀释在各部门间，流程文书取代了枪杆子快意。
他保住了“松平公”的尊称与顾问地位，对影的忠诚也公开而绝对——那是他现今地位的基石。
但他不甘心。
不甘心自己的时代以这种方式“被结束”，不甘心只做个被供起来提建议的老古董。
“重返青春……不是变回毛头小子。”
他低声自语，指尖敲打珊瑚栏杆。
“是拿回精力，拿回连夜批阅公文也不累的体力，拿回在新体制下‘再奋斗一次’的资本……”
他眼中闪过锐光。
“老子还能战！”
龙宫“能让人恢复年轻”的隐秘传闻，于他而言是一剂充满诱惑的猛药。
他瞒着真选组前来“考察”，却发现自己也成了乙姬的“客人”——或者说，实验品之一。
风险与代价，在强烈的渴望前被暂时搁置。
他看向下方码头，嘴角扯了扯。
“万事屋的小鬼们，真选组的笨蛋们……也好。人越多，水越浑。”
乙姬的款待开始了。
香茶氤氲着异香，殿内熏燃的香料令人放松，空气甜腻——
这一切都是她利用龙宫城特殊环境构建的、缓慢生效的老化能量场。
她的能力非一蹴而就，而是让接触者在愉悦中不知不觉被时间毒素侵蚀。
她要将自己对衰老的恐惧与憎恨，“平等”分享给每一个拥有她求而不得之物者。
真选组快艇悄悄停靠在偏僻珊瑚丛后。
土方、冲田、近藤潜行上岸，藏身阴影。
“现在怎么办？”冲田问。
“分头找松平公。”
土方压低声音。
“总悟，你去东侧宫殿区；近藤老大，你去西侧生活区；我去中央主殿附近。保持联络，遇到万事屋的人……”
他顿了顿。
“暂时别冲突，看看他们要干嘛。”
三人点头，潜入光影交错的龙宫城。
龙宫城的“款待”，才刚刚开始。
乙姬的微笑，松平的渴望，万事屋的饥饿，真选组的追查，以及深海黑暗中悄然蔓延的时间之毒——
所有丝线，已在七彩泡沫下悄然编织。
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