宴会厅陷入死寂，只有夜明珠的光在珍珠贝母墙上投下摇曳的阴影。乙姬的话语如同深海的水压，沉沉地压在每个人心头。
“合作？”银时强忍着腰部传来的陌生酸痛，努力让声音听起来还是那副死鱼眼的调调，“把客人变老再谈合作……你们龙宫的待客之道还真是一流啊，公主殿下。是不是接下来还要收我们赡养费？”
“坂田先生说笑了。”乙姬缓缓走回主位，长裙曳地，那温婉面具下的真实面孔，在众人老化的映衬下，显得愈发冰冷而诡异，“我需要的，不是钱财那种庸俗之物。”
她的目光扫过一张张开始显现岁月痕迹的脸，最终停留在神乐和阿妙身上——尽管老化已经开始，但少女们眼底残存的生命力，依旧刺痛着她。
“我需要的是……‘时间’本身。或者说，是你们身上正在流失的、‘年轻’的状态。”乙姬的声音很轻，却字字清晰，“龙宫深处，有一项装置尚未完成。它需要……活跃的生命能量作为最后的‘引信’，才能将我的‘心意’送达整个江户，乃至整个世界。”
“引信？”新八的声音因紧张而发颤，“你要把我们……当成燃料？”
“并非如此残酷。”乙姬微微一笑，那笑容里却毫无温度，“只是需要一点‘样本’，一点证明。证明年轻并非无可替代，证明衰老才是众生平等的归宿。当然，作为回报……”
她轻轻拍了拍手。
侧面的帘幕再次掀开，这次走出的不是武士，而是两位捧着玉盘的侍女。玉盘中盛放的并非珠宝，而是几枚闪烁着奇异柔和光芒的、半透明的珊瑚色药丸。
“这是‘蜃楼丸’，取深海蜃气与龙宫秘药炼制。”乙姬的声音带上了一丝诱惑，“它能暂时稳定你们的状态，甚至……轻微逆转老化的进程，让你们重新感受到力量与弹性。只要你们愿意提供‘帮助’，并亲眼见证新世界的诞生，这些就是预付的酬劳。之后，我可以让你们恢复原状——当然，是在我的新世界里，以‘同龄人’的姿态。”
“骗人阿鲁！”神乐想大喊，但出口的声音却有些沙哑，“你把我们都变老了，还想让我们帮你把别人也变老？！这种事……”
“这种事，为什么不能考虑呢？”
一个低沉、带着惯有威严、却又有一丝难以掩饰的沙哑与疲惫的声音，从大厅一侧的旋转珊瑚楼梯上传来。
所有人的目光瞬间聚焦过去。
松平片栗虎——身着他那标志性的深色浴衣，叼着雪茄，一步步走下楼梯。他的出现让真选组三人瞳孔骤缩。但与往常不同的是，他的步伐明显迟缓，腰背不如以往挺直，那张总是写满威压和“老子天下第一”的脸上，此刻皮肤松弛，眼袋深刻，连标志性的粗眉都似乎黯淡稀疏了些许。他看起来老了不止十岁。
“松平公！”土方忍不住从二层回廊的阴影中低呼出声，被冲田一把按住。
“果然……”冲田的红色眼眸眯起，看着下方那个明显也深陷老化困境的顶头上司。
松平走到乙姬身旁，扫了一眼万事屋等人，目光在扫过土方等人藏身的方向时微不可察地停顿了半秒，然后重重吐出一口烟圈。
“看看你们现在的样子。”他的声音带着一种复杂的嘲弄，不知是对众人，还是对自己，“手脚不便，力量流失，连思考都像生了锈。这滋味不好受吧？老夫……深有体会。”
他抬起自己那只已现老人斑的手，握了握拳，指关节发出轻微的“咯咯”声。
“在这个新江户，讲规则，讲程序，讲民意……影大人搭建的框架很好，真的很好。”松平的话调很平，听不出情绪，“但对习惯了用刀和子弹解决问题的老家伙来说，就像被套上了缰绳。力量在流失，影响力在消退……眼睁睁看着自己变成需要被照顾、被‘安置’的过去式。”
他看向乙姬，眼神深处有一种豁出去的、甚至是病急乱投医的暗光：“公主殿下给了我一个选择。不是变回毛头小子，而是拿回‘当下’应有的精力与体魄！在新规则下，用老子的经验和手腕，堂堂正正再拼杀一次的机会！而不是像个吉祥物一样被供起来！”
“所以你就帮她？”银时嗤笑，尽管他笑起来时嘴角的法令纹显得很深，“帮她把这个见鬼的‘平等衰老’炮弹打到江户去？打到登势婆婆的小酒馆去？打到你家栗子可能去玩的神社台阶上去？让全江户的人都像我们现在这样，弯腰驼背，哆哆嗦嗦？”
松平的脸颊肌肉抽动了一下，没有立刻回答。雪茄的烟雾缭绕，模糊了他复杂的神色。
乙姬适时地开口，声音温柔如刀：“松平先生是明智的。他理解时间公平的本质。而你们，年轻的勇者们……你们的拒绝，不过是出于对失去的恐惧。但你们是否想过，如果全世界无人再年轻，那么‘衰老’便不再是缺陷，而是常态。没有人会因此被嘲笑，被抛弃，被遗忘。就像我和太郎……如果他醒来时，世间皆白发，他第一眼看到的我，便依然是特别的漂亮美丽。”
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