猎户臂支线通道的入口藏在英仙北管中段一处不起眼的能量节点后面。
蝶灵带着编队在管道壁的脉冲能量层之间穿行了将近半个时辰，才找到那扇几乎完全被管壁纹路覆盖的暗门。暗门打开时没有发出任何声音，只有一股极其缓慢的、像陈年酒窖中渗出的凉风一样的能量流从中涌出。通道内部的空间比英仙北管窄了将近一半，管壁上的能量纹路不再是规则的搏动或脉冲，而是一种极其稀薄的、像水银一样流动的银灰色光芒。
这条支线通道在星核文明的地图上标注为猎户延伸线蝶灵在入口处盘旋了一圈，蓝白色的翅膀在银灰色光芒中映出一层淡光，它的建造时间比银心外管还要早大约两亿年，是星核文明最早向外延伸的一批试验性管道。通往猎户臂末端延伸带的R-7方向，全长大约九千光年。
元核飞入通道。银灰色的管壁在两侧向后滑过，和英仙系管道相比，这条支线的能量流极其安静，几乎听不到任何脉动的声音。通道内部的空间异常清澈，连最基本的星际尘埃都被过滤干净了，元核的破星瞳在通道中的有效解析距离比在开放星空中还要远三成。
很干净的管道。元核说。
因为用得少。蝶灵解释道，英仙北管和中管是主干通道，亿万年中不断有意识体往来穿行，能量流中夹杂了大量杂波。这条支线从建造完成后就几乎没有被使用过，星核文明后期将注意力转移到了银河系内部的管道网络建设上，猎户臂方向向外延伸的计划被搁置了。所以它保存得比任何一条管道都完好。
银光从后方飞上来，它身上的银色纹路在银灰色管壁的映照下显得格外明亮。我在记忆碎片中也找到过关于这条管道的记载。银光说，声音中带着一种翻到书页对应处的惊喜，一个来自猎户臂边缘的意识体在七亿年前提到过，说这条管道的尽头附近有一片非常安静的星域，里面几乎没有恒星活动，星核能量的密度低到让人感觉……空旷。
空旷？深潜者的花朵微微偏转了一下，什么样的空旷？
那个意识体说，它飞到了管道尽头后向外走了大约一千光年，然后发现自己进入了某种星核能量密度接近零的区域。那种密度低得不像自然形成的星域，更像被什么东西大面积吸走了一样。
元核的飞行速度慢了下来。晶化现象——被凝固成水晶状的星核能量也会造成当地能量密度的极度降低。如果R-7真的是外来印记的源头泄漏点，那它周围很大一片区域应该都已经被溢散的能量印记污染过，长期的能量停滞会让整片星域呈现出的假象。
银光，那个记忆碎片中还有没有更详细的位置信息？元核问。
银光闭上眼睛检索了几秒。三条银色纹路依次亮了一下，它睁开眼睛。有。那个意识体说它在空旷区的边缘发现了一片类似星核能量结晶的碎片区域，那些碎片是透明的，像玻璃一样，但内部没有能量流动的痕迹。它捡了一片带在身边，后来被噬星者吞噬时那片结晶碎片一起消失了。
元核和蝶灵交换了一个眼神。透明结晶、没有能量流动——那正是星云描述的晶化现象中星核能量凝固成水晶状态的典型特征。那片空旷区很可能就是晶化现象在猎户臂末端延伸带留下的最早痕迹之一。
全编队，加速。元核说，我们在十天内穿过支线通道，然后直接进入空旷区。
编队在银灰色的支线通道中提升了速度。顺流方向的飞行效率极高，通道内部整洁到几乎没有任何阻力的能量环境让编队每天可以推进近一千光年。深潜者的花朵在飞行中持续保持着对外来印记的感知状态，它的六片花瓣在第六天开始出现了第一次明确的倾斜。
感觉到了。深潜者的两枚金色光点同时转向了通道前方的某个方向，大约两千光年外，有一种非常稀薄的、但频率明确的能量正在从通道壁外渗透进来。和我在太阳系中接触过的所有能量都不一样——它的温度是冷的，但不是星空中那种物理冷，是一种……像是能量本身不愿意流动的冷。
元核的破星瞳转向深潜者指向的方向。在破星瞳的极限解析视野中，他确实捕捉到了一片颜色和周围空间略有差异的区域——那片区域的星光比别处更加稀疏，星体之间的空隙显得格外宽阔。那不是视觉上的黑暗，而是一种能量层面的，像一张画被擦去了一大片。
我们到了空旷区的边缘。元核说。
编队在第八天穿出了支线通道的尽头。出口处没有任何能量门户或标记，银灰色的管壁在最后一段航程中逐渐变薄、变淡，最终彻底消散，将编队送入了一片完全裸露的星际空间。
那片空间确实空旷。
元核悬停在管道出口的位置，破星瞳全功率运转，扫描着前方的整片星域。在直径约一千光年的范围内，他看不到任何一颗完整的恒星。只有零星的、极微弱的、几乎是残骸级别的星核能量点散布在虚空中，像被风吹散了的烛火余烬。星域中央有一片区域的星光被完全吞没了，像一块黑色的补丁贴在了星图上。
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