玄尘坐火车去青海，然后转车去昆仑山脚下的小镇。路途遥远，他在车上睡了又醒，醒了又睡，看着窗外的景色从平原变成高原，从绿色变成黄色。
三天后，他到达了昆仑山脚下的小镇。小镇很小，只有一条主街，两边是些简陋的店铺和旅馆。镇上的人大多是藏民或回民，看到玄尘这个汉人道士，都有些好奇。
玄尘找了一家旅馆住下，向老板打听昆仑北麓的情况。
“北麓？”老板摇头，“那边很荒凉，没什么人去。而且路不好走，经常有野兽出没。道长，你去那边干什么？”
“找人，”玄尘含糊地说，“听说那边有珍贵的药材。”
“药材？”老板想了想，“倒是有一些采药人去那边。不过最近不太平，听说有狼群，已经伤了几个采药人了。道长你要去的话，最好找个向导。”
“有推荐的向导吗？”
“有，”老板说，“镇上有个老猎户，叫扎西，对北麓很熟。他可以带你进山，但价钱不便宜。”
“麻烦您帮我联系一下。”
老板打了个电话，过了一会儿，一个穿着藏族服饰的老人来了。老人约六十岁，皮肤黝黑，脸上布满皱纹，但眼神很锐利。
“你要去北麓？”扎西用不太流利的汉语问。
“对，”玄尘说，“找一个有五色土壤的山谷。”
扎西愣了一下：“五色土山谷？你去那里干什么？”
“您知道那个地方？”玄尘心中一喜。
“知道，”扎西点头，“但那个地方去不得。”
“为什么？”
“那里有‘山神’守护，”扎西压低声音，“擅自闯入的人，都会受到惩罚。我爷爷的爷爷说过，那个山谷是禁地，不能进去。”
山神？可能就是指游记里提到的“灵兽”。
“我必须去，”玄尘说，“我有很重要的事情。您能带我到附近吗？不用进山谷，到边缘就行。”
扎西犹豫了很久，最终说：“可以，但价钱要加倍。而且我只带你到山脚下，剩下的路你自己走。”
“成交。”
两人约定第二天一早出发。玄尘给了定金，然后回房间准备。
他检查了装备：符纸、法器、干粮、水、还有那把青铜钥匙。他犹豫了一下，还是带上了黑色晶石——虽然危险，但关键时刻可能救命。
第二天天还没亮，扎西就来敲门了。两人简单吃了早饭，然后骑马上山。
昆仑山很雄伟，山峰高耸入云，山顶覆盖着皑皑白雪。山路很难走，马走得很慢，不时要停下来休息。
走了大概三个小时，扎西停下，指向前方：“前面就是北麓了。我只能送到这里，再往前就是禁地。”
玄尘顺着他指的方向看去。前面是一片更荒凉的山谷，怪石嶙峋，寸草不生。山谷的入口处，立着一块石碑，上面刻着藏文。
“那上面写的什么？”玄尘问。
“禁入，”扎西说，“山神栖息之地，凡人勿扰。”
玄尘下马，付了剩下的钱：“谢谢您。您先回去吧，我自己进去。”
扎西看着他，欲言又止，最终叹了口气：“小心。如果看到什么不对劲，立刻退出来。山神的怒火，不是凡人能承受的。”
说完，他调转马头，离开了。
玄尘深吸一口气，走向山谷。
谷口的风很大，吹得他道袍猎猎作响。他走进山谷，发现里面的景象和外面截然不同。
外面是荒凉的石头，里面却是……一片绿洲。
是的，绿洲。山谷里草木茂盛，鲜花盛开，甚至有一条小溪潺潺流过。空气中弥漫着花香和青草的气息，让人心旷神怡。
但玄尘没有放松警惕。他知道，越美丽的地方，往往越危险。
他沿着小溪向上游走。走了大约半小时，看到了五色土壤。
就在山谷的中央，有一片约十平米的地面，土壤分成了五种颜色——青、赤、黄、白、黑，像是一块巨大的调色板。五种颜色的土壤界限分明，互不掺杂，在阳光下闪闪发光。
就是这里。
玄尘走近，想取一些土壤。但刚靠近，就听到了一声低吼。
从旁边的树林里，走出了一个……生物。
那是一只巨大的雪豹，但和普通的雪豹不同。它的体型更大，长约三米，高约一米五，浑身覆盖着银白色的皮毛，上面有黑色的斑点。最特别的是它的眼睛——是金色的，像是燃烧的火焰。
雪豹看着玄尘，喉咙里发出低沉的吼声，像是在警告。
这就是守护灵兽？
玄尘停下脚步，没有轻举妄动。他知道，这种灵兽很通灵性，如果硬来，可能会激怒它。
“您好，”玄尘用尽可能温和的语气说，“我是来取一些五色土的，有重要的用途。不会多取，只取一点点，可以吗？”
雪豹歪了歪头，像是在思考。然后，它走近了几步，仔细闻了闻玄尘身上的气味。
突然，它的眼神变了——从警惕变成了……困惑？
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