四月十八，丑时三刻，芜湖以西二十里江面。
雨终于停了，但江面上起了浓雾。雾气如同乳白色的幔帐，笼罩着江水和两岸的山峦，能见度不足五十丈。在这片茫茫白雾中，汪直的“追风号”悄然抛锚，隐藏在一处河湾的芦苇荡里。
船已经连夜修补好，但伤痕累累——船舷上有三道深深的刀痕，甲板上还有未洗净的血迹。活下来的七个人，除了汪直和两个“织网”队员，其余都是镇江节点赵铁柱的手下。此刻所有人都裹着伤，手持武器，潜伏在船舱和甲板的阴影里。
“汪公公，您真的确定是今天？”赵铁柱压低声音问道。他手臂上缠着绷带，那是两天前“鬼见愁”血战留下的伤口。
汪直趴在船头，眼睛贴着“潜望镜”，一动不动地盯着江面。“补给调度表”上清清楚楚写着：四月十八寅时三刻，一支三艘船的补给队将在“芜湖西二十里黑石滩”与接应人员交接物资。交接暗号是“东南风起，海客当归”。
现在距离寅时三刻，还有不到一个时辰。
“对方很可能会提前到。”汪直低声说，“而且经过‘鬼见愁’的事，他们一定会更加警惕。所有人，噤声，不准有任何光亮。”
船上瞬间陷入死寂。只有江水轻轻拍打船体的声音，偶尔有夜鸟从芦苇丛中惊飞。
时间一点点流逝。寅时初刻，寅时二刻……
就在寅时三刻即将到来的前一刻，江雾深处，突然传来若有若无的桨声。
汪直精神一振，调整“潜望镜”的方向。雾气太浓，只能隐约看到三个模糊的黑影，正缓缓向这边移动。那是三艘中型货船，没有点灯，船帆也降着，全靠人力划桨，悄无声息。
“来了。”汪直用极低的声音说，“三艘船，吃水很深，装的肯定是重货。”
赵铁柱做了个手势，手下们悄悄握紧了武器。
三艘货船在距离“追风号”约两百丈的下游处停下。其中一艘船上，有人点亮了一盏灯笼——不是普通的灯笼，而是用红色薄纱罩住的特殊灯笼。红光在浓雾中显得格外诡异。
红光三长两短，闪烁了三次。
片刻后，从岸边黑石滩的方向，也亮起了一盏同样的红灯，回应了三短两长的信号。
暗号对上了。
汪直心脏狂跳。他死死盯着那三艘船，看着它们缓缓靠向黑石滩。滩上已经有人影晃动，大约十几个人，正在准备卸货。
“赵大哥，”汪直转头，声音因为激动而微微发颤，“你带五个人，从陆路绕过去，摸清滩上那些人的底细。但千万不要打草惊蛇，看清楚他们是谁、货卸到哪里、交接完怎么离开就行。”
“那您呢？”
“我带两个人，驾小船靠近，听听他们说什么。”汪直说，“‘潜望镜’能看到人，但听不到声音。张主事昨天刚派人送来一种新玩意儿——‘听筒’，说是可以隔着很远听到声音，我要试试。”
赵铁柱还想说什么，但看到汪直眼中那种近乎偏执的专注，便点了点头：“您小心。半个时辰后，无论听到什么，必须撤回。”
“明白。”
赵铁柱带着五人，悄无声息地泅水上岸，消失在浓雾中。汪直和两个“织网”队员则放下一条小舢板，用棉布包裹船桨，缓缓划向那三艘货船。
距离越来越近：一百丈、八十丈、五十丈……
汪直戴上那个所谓的“听筒”——其实就是一根长长的铜管，一端有喇叭状的开口，另一端可以贴在耳朵上。这是张岳根据某种“声学原理”设计的试验品，理论上可以收集远处的声音并传导。
他把喇叭口对准滩头方向，耳朵紧贴听筒。
起初只有模糊的江风水声，但很快，一些断断续续的人声传了进来：
“……这次迟了两天……”
“……上游查得严……锦衣卫到处抓人……”
“……货齐了吗？硫磺三百斤，硝石五百斤，精铁一千斤……”
“……齐了……还有二十支‘迅雷铳’……刚偷运出来的……”
汪直的手在颤抖。二十支“迅雷铳”！这可是大明刚装备前线的新式火器，竟然已经流到“南边”手里了！
这时，一个更清晰的声音响起，听起来像是个小头目：“……主公说了，五月十五之前，这批货必须运到‘归墟’。六月初一之前，‘海龙号’必须下水。耽误了工期，咱们都得掉脑袋。”
另一个声音问：“‘海龙号’……就是那艘不用帆的船？”
“少打听！该你知道的自然会告诉你。赶紧卸货，天亮前必须离开这里。”
卸货的声音、脚步声、低语声混杂在一起。汪直屏住呼吸，继续监听。
“……对了，上个月送去的那些工匠，怎么样了？主公还满意吗？”
“满意？哼，跑了三个，死了两个，剩下的也半死不活。汉人工匠就是娇气，吃不了苦。不过……有个姓钱的老师傅倒是有点本事，改良了‘黑火药’的配方，威力提了三成。主公赏了他一座宅子，还许了他儿子在‘文政司’做书吏。”
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