第七十一章 盐铁惊雷
靖康三年四月三十，子时三刻，莱州湾外三十里。
韩世忠站在剧烈摇晃的船楼上，咸涩的海水混着雨水劈头盖脸砸来。船队陷入了一场预料之外的春季风暴——东南风骤转为狂暴的东北风，风力之大，连海鹘船这样的千料大船都被吹得桅杆嘎吱作响。
“侯爷！不能再前进了！”老舵手陈三双手死死把着舵轮，脸上青筋暴起，“这风邪门，再往前就是暗礁区！”
韩世忠抹去脸上的水，透过千里镜看向西南方向。那里本该是莱州盐场的海岸线，此刻却只有漆黑一片，间或有闪电撕开夜幕时，才能隐约看到陆地的轮廓。
距离接到登州急报已过去整整两日。逆风航行，船队拼尽全力也只走了平日一半的航程。而这两日里，登州方向再没有新的消息传来——这比坏消息更可怕。
“派出去的哨船呢？”他吼道。
“还没回来！”副将张顺抓着缆绳稳住身形，“侯爷，这风浪，哨船怕是凶多吉少！”
韩世忠一拳砸在船楼上。盐场失守意味着什么，他太清楚了。大宋岁入，盐税独占其半。莱州盐场是北方最大的盐场之一，年产盐超过五十万石，供应河北、京畿乃至部分云朔地区。若真被高庆裔端了，朝廷财政立刻就会见底。
更可怕的是人心——盐工三千被掳，这消息一旦传开，沿海其他盐场必然恐慌。若再引发盐价暴涨、百姓抢盐……
“侯爷！”了望哨突然嘶声大喊，“左前方！有船影！”
所有人心头一紧。韩世忠举起千里镜，在波涛间艰难寻找。闪电再次亮起时，他终于看清——那不是战船，而是一艘破损的舢板，船上似乎有人影在挥舞火把。
“靠过去！救人！”
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半个时辰后，舢板上的幸存者被救上主船。一共五人，个个浑身湿透，面如死灰。为首的是个四十多岁的汉子，左臂绑着渗血的布条，一上船就跪倒在地：“韩侯！末将莱州盐场巡检刘大锤，盐场……没了！”
韩世忠将他扶起：“慢慢说，怎么回事？”
刘大锤声音发颤：“四月廿八凌晨，天还没亮，海面上突然出现上百艘船！不是高庆裔的渤海船，是……是江南样式的海船，挂着黑旗，船头包铁，直接冲滩登陆！守盐场的五百厢军根本没防备，半个时辰就被冲垮了。”
“江南船？”张顺惊呼，“难道是秦熺那厮……”
“不是秦熺。”刘大锤摇头，“俘虏我们的，说的是地道的登州话。但他们用的兵器、战法，又确实像南边水师的套路。而且……”他压低声音，“他们抢盐不杀人，把我们三千盐工赶到海边，挨个问话，专挑会煮盐、会看卤水的老盐工。”
韩世忠瞳孔骤缩：“他们抓走了多少？”
“至少两百老手。”刘大锤惨笑，“剩下的，当场杀了十几个反抗的，其他的都关在盐仓里。我是趁夜里看守松懈，带几个兄弟偷了条破船逃出来的。侯爷，他们不是要抢盐，是要抢人——抢会制盐的工匠！”
船舱里一片死寂。
抢工匠，意味着高庆裔——或者说他背后的完颜希尹——不是做一锤子买卖。他们要的，是在辽东重建盐场，彻底断了宋朝北方盐路！
“好毒的计。”韩世忠牙关紧咬，“陆上围云朔，海上断盐路。这是要逼朝廷在饿死和战死之间选一条。”
陈三忽然开口：“侯爷，如果他们是廿八凌晨登陆，那现在已过去两日两夜。按这进度，盐工应该已经装上船，随时可能启航往辽东。”
“追不上了。”张顺颓然，“这逆风，我们到莱州至少要明日晌午。他们若今夜趁风启航，顺风往北，一日就能进渤海深处……”
“不追盐船。”韩世忠突然转身，眼中寒光一闪，“我们去打平州。”
“什么？”众人皆惊。
“高庆裔水师主力在莱州，平州沿海必定空虚。”韩世忠走到海图前，手指重重点在滦河口，“他抢我盐工，我就掏他老巢！传令全队，调转航向，趁着东北风，直扑滦河口盐场！”
“可陛下旨意是袭扰牵制……”
“将在外，君命有所不受。”韩世忠一字一顿，“现在回救莱州已经晚了。但如果我们端了平州盐场，抓了他的盐工家人，你说，高庆裔抢走的那两百盐工，还会乖乖给他煮盐吗？”
兵法，攻心为上。
船楼外，风暴渐息。东北风依旧呼啸，但此刻，这风却成了送他们北上的助力。
韩世忠望着漆黑的海面，心中默念：陛下，这一把，臣赌了。
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同一夜，洛阳皇城，枢密院。
急报在寅时初刻送达，整个皇城瞬间惊醒。
“莱州盐场失守，三千盐工被掳，其中两百老手被专门挑出带走。”赵士程念完战报，声音干涩，“登州观察使王璞已自刎谢罪，遗书说……无颜见陛下，唯以死明志。”
殿内烛火摇曳，映着每一张铁青的脸。
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