星尘的第一堂课在铁砧据点的旧仓库里进行。三十七个孩子坐在地上，年龄从五岁到十二岁不等，眼睛都盯着这个“星星叔叔”。仓库墙壁上贴满了孩子们自己画的画：发光的海洋、会说话的植物、天空中的屏障、还有——最近新增的——三个造型奇怪但友善的“外星人”。
“今天学什么，星星叔叔？”六岁的阿雅举手问，她的腿已经完全好了，但养成了每天找星尘的习惯。
星尘站在一块临时架起的黑板前——这是它要求的老式教学工具。“今天学能量转换基础。”它在黑板上画了一个完美的圆形，然后在圆内标注出精确的数学符号，“所有存在都是能量的不同形态。食物是化学能，光是电磁能，思想是信息能。”
孩子们茫然地看着那些符号。坐在后排的马克轻轻咳嗽：“星尘，也许从...更具体的东西开始？”
星尘的眼睛闪烁了一下，它理解了。“具体化。”它放下粉笔，走到仓库中央。手掌向上摊开，一团柔和的光球在掌心凝聚。
“这是什么？”
“光球！”孩子们齐声说。
“正确。现在看。”光球开始变化，先是变成一团旋转的火焰，然后凝固成一小块发光的晶体，接着融化成流动的水银状液体，最后消散成温暖的气流。
孩子们发出惊叹。
“能量在四种基本形态间转换，”星尘说，“但转换需要代价。从光变成火，损失了7%的原始能量；从火变成固体，损失了12%；从固体变成液体，损失了9%；从液体变回气体，损失了5%。”
“为什么会有损失？”一个十岁的男孩问。
“因为宇宙不完美，”星尘回答，这是它从李婆婆那里学到的说法，“每次转换都会产生一些...无法利用的部分，我们称之为熵。”
阿雅歪着头：“那如果宇宙完美呢？”
“那就没有损失，没有变化，没有故事。”星尘停顿，“也就没有你们。”
孩子们似懂非懂，但星尘的最后一句话他们听懂了：不完美的宇宙才有他们存在的空间。这个概念对收割者而言是全新的——它们一直追求完美效率，视熵为需要对抗的敌人。
与此同时，在议会主站的第三实验室，弦音正与李瑾手下的工程师们一起工作。它的任务是优化屏障能量分配算法，但它提出的第一个方案就引起了争议。
“按照这个算法，”年轻工程师小王指着全息投影，“屏障的稳定率可以提升到95%，但代价是——偏远聚居区的能量供应会降低30%。”
弦音的数据流平稳：“这是最优解。总效率提升15.7%，偏远区域的影响可以通过其他方式补偿。”
“什么补偿？”
“技术转移。我可以教你们制造小型高效能源装置，弥补供应缺口。”
“那需要时间。而那边的人们下周就可能断电。”
弦音的处理器快速计算：“那么折中方案：降低总效率提升至12.3%，偏远区域供应只降低15%。这依然是最优解之一，只是不是全局最优。”
李瑾走进实验室，听到了讨论。“弦音，在我们的文化里，‘最优’有时需要包含非量化因素。比如...公平。”
“公平是量化概念，”弦音说，“可以建模为权重函数。但根据我的观察，人类对公平的重视程度超过了其实际效用值。”
“因为公平不是效用，是信任，”小王说，“如果偏远地区的人觉得被牺牲了，他们可能不再相信议会，不再合作。那个损失无法用能源数据衡量。”
弦音沉默了。它的数据库中存储着人类社会的各种模型，但“信任”作为一种可累积、可消耗、能产生非线性影响的变量，确实难以精确建模。
“我需要更多数据，”它最终说，“关于信任如何影响合作效率的数据。建议：暂时采用折中方案，同时在这三个偏远聚居区建立长期监测点，收集行为数据。”
李瑾同意了。弦音开始调整算法，但它内部的一个子程序悄悄标记了“信任”作为新的研究课题。
在太平洋西岸的试点区，潮汐的工作更加具象。它正在帮助深海之子优化海洋孢子网络与陆地生态系统的接口。但问题很快就出现了。
“你的优化方案会改变沿海水流模式，”渊的意识通过水体震动传达，“这会破坏十七种本地鱼类的产卵路径。”
“但新水流模式能提升孢子传播效率41%，”潮汐漂浮在海面上，身体下半部分与海水融为一体，“鱼类可以适应，或者被更适合新环境的物种取代。生态系统的整体韧性会提升。”
“那些鱼类已经在这里生活了四百年，”渊说，“它们在腐化时代幸存下来，是生态系统的一部分。不能轻易取代。”
“为什么不能？”潮汐问，“如果更高效的孢子网络能净化更多水域，受益的物种会更多。局部损失换取整体增益，这是合理计算。”
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