晶灵族苏醒后的第七天，南极冰原上空出现了一道门。
不是物理意义上的门，也不是意识投射的幻象，而是空间本身的折叠——以永霜守护者雕像为中心，半径三公里的球形区域内，现实的经纬度变得模糊。站在区域边缘向内看，能同时看到南极的冰雪和某种异星系的星空；站在内部向外看，却只能看到扭曲的光线，像透过厚厚的水晶观察世界。
这道门被晶灵族称为“归乡者通路”。根据它们通过意识网络共享的历史数据，这是园丁文明留下的最后遗产之一：一个连接所有花园节点的跨维度交通系统。在热寂战争最激烈的时期，园丁曾通过这个系统疏散了十七个濒危文明，将它们转移到相对安全的节点。战争结束后，系统被永久关闭，只留下监测功能。
而现在，它自行激活了。
“不是我们触发的。”林薇在紧急分析会议上报告，她的意识投影悬浮在永霜区域外的临时指挥帐篷里，“也不是晶灵族。根据永霜守护者的记录，通路激活需要满足三个条件：节点管理员权限确认、节点内存在至少两个智慧文明、外部威胁等级达到四级以上。”
“我们现在满足前两个条件。”秦雪站在现实中的帐篷里，看着窗外那片扭曲的空间，“但外部威胁……收割者不是暂时撤退了吗？”
纹身者摇头，他脸上的刺青正显示着复杂的星图：“最新深空监测数据显示，那七艘理事会战舰并没有远离。它们停在了奥尔特云外围，正在那里……建造什么东西。能量特征分析显示，那东西的规模比战舰本身大数十倍。”
马克的投影加入讨论：“所以收割者没放弃，只是在准备更大的攻击？”
“或者是在准备谈判筹码。”潮汐的意识从太平洋节点传来，“晶灵族的数据库里有一段关于收割者行为模式的记录——它们很少在首轮攻击失败后立即发动更大规模攻击，而是会先评估目标价值，计算投入产出比。如果认为目标值得付出更高代价，它们会准备‘展示性力量’，迫使目标投降以避免进一步损失。”
帐篷外传来规律的晶体共鸣声。几只晶灵族穿过雪地走来，它们的身体在阳光下像移动的玉雕，脚步轻盈得不留足迹。为首的那只——秦雪在意识网络中识别出它的个体频率，暂时命名为“静默”——抬起手臂，手掌在空中划出一个复杂的符号。
符号化为光纹，凝聚成一行地球文字：
“归乡者通路已进入预备状态。预计七十二小时后稳定。”
“通路开启后，将迎接第一批归乡者。”
秦雪皱眉：“归乡者？那些在热寂战争中被疏散的文明？”
静默的光纹回答：
“确切说，是那些文明的后裔。距离疏散已过去七万标准周期，被转移的文明在各自节点繁衍生息，形成了新的文化形态。它们统称为‘归乡者联盟’，誓言在通路重开时，返回故土或寻找新家园。”
“警告：归乡者对花园节点有不同诉求。部分寻求和平共处，部分认为自己是节点的合法继承人，有权接管管理权。”
帐篷内陷入短暂沉默。
林薇最先开口：“所以我们不仅要面对收割者，还要面对一群可能把我们当入侵者的‘原住民’？”
静默的光纹变化：
“归乡者联盟有内部公约，禁止对花园节点使用暴力。但公约约束力取决于节点当前管理者的……认可度。”
“即将进行的，是‘管理者资格认证’。”
秦雪右肩的位置突然传来刺痛——不是之前那种灼热或冰寒，而是一种撕裂感，像有什么东西要破体而出。她拉开衣领，看到皮肤表面浮现出第四枚钥匙碎片的雏形：一个由光线构成的立方体，但还不完整，像未完成的素描。
静默的晶体阵列转向她：
“第四钥匙：管理者权限认证器。当其他文明对节点管理者资格提出质疑时自动生成。”
“认证方式：接受归乡者代表团的考验。”
“考验内容：未知，由归乡者联盟根据节点现状设定。”
“考验时间：通路稳定后立即开始。”
“失败后果：管理者权限移交归乡者代表，人类文明降级为节点附属文明。”
秦雪闭上眼睛。三枚已有的钥匙碎片在她意识深处共鸣，试图与第四枚雏形建立连接，但连接很微弱，像隔着厚厚的玻璃。
“我们没得选，对吗？”马克的声音很平静，那是战士接受无法避免的战斗时的平静。
“有得选。”秦雪睁开眼睛，“我们可以选择如何应对。静默，晶灵族作为园丁时代的见证者，能否作为第三方参与认证过程？”
静默的光纹闪烁了几秒，似乎在与其他晶灵族进行网络协商：
“可。根据《花园继承法》第3章，节点内存在的园丁直接遗产文明，有权作为观察员和监督员。”
“但我们不能干预考验内容，只能确保程序公正。”
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