冰冷的井水包裹着身躯，巨大的恐惧攫住了心神。苏与臣猛地蹬水，试图摆脱那抓住他脚踝的、冰冷而坚硬的力量。然而那力量出奇地大，反而将他向下拖拽得更深！
慌乱只在刹那。多年修习的定力让他瞬间冷静下来。他屏住呼吸，强行扭转身形，借着腰间绳索尚未完全绷直的余力，将手中的火折子奋力向下探去。微弱的火光在水中摇曳不定，艰难地穿透浑浊，映照出脚下的情形。
哪里是什么水鬼枯手！竟是一段从井壁坍塌处伸出的、被水流磨得光滑如骨的粗大树根，其末端恰好形成一个天然的钩状，不偏不倚，在他方才挣扎时缠住了他的裤脚。
虚惊一场！苏与臣心中稍定，正欲伸手去解，目光却被树根旁井壁上的异样吸引。那里的青砖塌陷了一大片，露出了后面黑黢黢的土壤，而树根正是从这塌陷处延伸出来。但在塌陷的土壁上，隐约可见一个规则的、人工开凿的洞口边缘！
“秘道？！”这个念头如电光石火般闪过他的脑海。罗盘所指的紊气源头，井下祭坛的诅咒之力，莫非都与此洞有关？
他不再犹豫，手脚并用，迅速解开缠住的裤脚，然后小心翼翼地将头探入那个洞口。一股比井水更为阴寒、带着浓重土腥和陈腐气息的气流扑面而来。洞口内，是一条仅容一人匍匐通过的狭窄甬道，斜向下延伸，深邃不知通向何方。甬道四壁光滑，显然是经年水流冲刷或人工修整的结果。
是继续冒险深入，还是就此退回？苏与臣只迟疑了一瞬。太史局的职责，不仅仅是观测星象，更在于厘清地脉，祛除危害社稷的阴邪。此秘道直指太极殿基址下方，若其中真藏有动摇国本的祸根，他绝不能视而不见。
他再次扯动绳索，向上方发出了“暂停，探查”的约定信号。然后，他将火折子小心地用油布包好，塞入怀中，深吸一口饱含井水腥气的空气，毅然决然地钻入了那条未知的秘道。
甬道内一片死寂，只有他爬行时衣物摩擦泥土的窸窣声和自己的呼吸心跳。黑暗浓稠得如同实质，压迫着感官。他只能凭借触觉和方向感向前摸索。爬行了约莫十数丈，地势开始变得平坦，空间也似乎开阔了一些。他停下来，重新晃亮了火折子。
微光驱散黑暗，眼前的情景让他呼吸一窒。
他正身处一个不大的石室之中。石室呈方形，四壁和穹顶都是由粗糙的大石垒成，风格古朴，绝非隋朝工艺，甚至比北周更为古老，隐隐带着汉魏乃至更早的遗风。石室的大部分仍被浑浊的积水淹没，水位及腰，只有中央一小块区域略高，露出水面。
而就在这露出水面的石室中央，赫然矗立着一座半人高的黑色石坛！石坛表面刻满了密密麻麻的符文，与井壁上看到的类似，但更为繁复、狰狞。坛体四周，散落着一些早已腐朽黯淡的漆器碎片和动物骨骼，显然曾进行过某种祭祀。
苏与臣涉水靠近石坛，火光照耀下，坛面上那些暗红色的纹路仿佛活了过来，如同血管般微微搏动。他认出其中几个符号，正是古籍中记载的、用于“镇魇”和“诅誓”的凶煞之文，往往需要以生灵之血为引，功效极其阴毒。
“以此邪坛布于龙脉初生之腑脏，如同毒刺入心……好狠辣的手段！”苏与臣心中骇然。这已非简单的怨灵作祟，而是精心策划、意图从根本上破坏新朝气运的恶毒风水局！
他的目光扫过石壁，忽然定格在东侧墙壁的下方。那里，积水边缘，似乎有什么东西在火光下反射出一点微光。他趟水过去，俯身查看。只见水下的石壁上，嵌着一块残缺的碑刻，大部分已被淤泥覆盖。他伸手拂去淤泥，露出了几个模糊的篆字：
“……大周……御封……镇……”
“大周？”苏与臣眉头紧锁。是北周？还是……历史上那个更为久远的、由武则天建立的周？看这石室和碑刻的古老程度，似乎后者更为可能！若真如此，这邪坛的历史竟可追溯到数百年前！它最初镇压的是什么？为何又被后人（或许是北周余孽）重新利用，将诅咒转向新生的隋朝？
思绪纷乱间，一阵极轻微的“咔嚓”声，突然从石室深处的黑暗中传来。
苏与臣瞬间警觉，将火折子猛地转向声音来源。只见靠近甬道入口的另一侧墙角，积水之下，似乎堆叠着一些白色的物体。声音正是从那里发出的。
他缓步靠近，火光逐渐照亮了那堆东西——竟是数十具相互纠缠的人体骸骨！骸骨身上的衣物早已腐烂殆尽，但从骨骼的姿势和堆放的方式来看，他们并非自然死亡后被埋葬，而是被随意丢弃于此，有些骨骼上还残留着明显的刀砍斧劈的痕迹。
“殉葬者？还是……修建此地的工匠？”苏与臣心中升起一股寒意。而更让他毛骨悚然的是，刚才那声“咔嚓”，似乎是因为其中一具骸骨的手臂，动了一下？
他凝神细看，火光摇曳，阴影晃动，那堆白骨寂静无声，仿佛刚才只是错觉。
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