三月的天，日头已经毒辣起来，晒得城东河畔的土地龟裂如网。河水也懒洋洋地收缩了身子，露出大片干涸的河滩。在这片沉闷的枯黄中，一阵阵“叮叮当当”的锻铁声与“吱呀吱呀”的锯木声，显得格外有生气。
鲁九带着五个铁匠学徒，汗水浸透了他们的短褂，裸露的臂膀在火光下闪着油亮的光。不远处，赵木匠领着三个徒弟，刨花翻飞，木屑飘香。他们都围着一个巨大的木制骨架忙碌，而指挥这一切的，竟是沈家那位纤弱的小姐，沈清禾。
她要造的筒车，比寻常水车放大了十倍不止，直径足有两丈，光是看着就让人心头发颤。骨架用的是最结实的硬木，叶片要细致地打磨拼接以求防水，而那根贯穿始终的传动轴，更是重中之重。
“轴心一定要垂直于地面，偏不得分毫。”沈清禾手持一个造型奇特的木制量角器，仔细地校正着角度，声音清脆而坚定，“只要偏了半指宽，转起来就会失衡，用不了几天就得散架。”
赵木匠凑过来看那量角器，满眼都是惊奇和敬畏，他抚着自己的胡须，喃喃道：“姑娘这宝贝，比咱们祖师爷鲁班传下的规和尺还要精妙！”
“一个自己琢磨的小玩意儿罢了。”沈清禾淡淡一笑，没再多言。她心里清楚，这不过是空间里那些现代测量工具最粗糙的仿制品。
她不只是动嘴，更是亲自动手，挽起袖子，露出皓白的一段手腕，教工匠们如何用复杂的榫卯结构将骨架咬合得更紧密。又指导他们将熬化的鱼胶混合细砂，一层层涂抹在迎水的叶片上，形成坚韧的防水层。铁匠铺的炉火烧得正旺，鲁九带着人，按照沈清禾画的图纸，反复捶打着几个铁环与一堆磨圆的木珠。这看似简陋的组合，却是这个时代极为罕见的“滚动摩擦”轴承，能让巨大的筒车转动起来省力数倍。
河边的动静越来越大，引来的闲人也越来越多。他们聚在远处，伸长了脖子，对着那巨大的木怪兽指指点点。
“这么个大家伙，真能自己把水车上来？”
“谁知道沈家小姐在折腾什么名堂……”
“我可听说了，这事儿县太爷都点头了，还拨了银子下来！”
人群里，一个穿着青色长衫的书生，默默地注视了许久，眼神在图纸、筒车和沈清禾身上来回移动，最后悄无声息地转身离去。
第三天，筒车的骨架终于在河滩上巍然立起。就在沈清禾指挥着众人安装叶片时，上游方向忽然传来一阵杂乱的脚步声，几个衙役骂骂咧咧地冲了过来。
“奉周主事的命令，巡查河道！”为首的衙役三角眼一横，满脸不善，指着筒车喝道，“这是什么东西？竟敢阻塞水流，妨碍行船！限你们今天之内必须拆掉！”
赵木匠一听就急了，连忙上前分辩：“官爷，官爷，这可是王大人亲口准许建造的……”
“王大人？”那衙役发出一声冷笑，下巴抬得老高，“王大人管的是县衙，这河道归我们工房管！周主事有令：没有工房的批文，谁也不能在河道上擅自兴建土木！”
周贵的报复，比预想中来得更快。
沈清禾停下手里的活，用布巾不紧不慢地擦了擦手上的木屑和胶渍。她走到衙役面前，神色平静：“这位官爷，筒车建在河滩的浅水区，占的本就是淤积之地，丝毫不会影响主河道的行洪。况且，春旱的苗头已经很明显了，这架筒车一旦转起来，能救活岸边上百亩的秧苗。是功是过，我想田里的庄稼和地里的百姓，自有评判。”
“百姓？”衙役嗤笑一声，轻蔑地上下打量她，“一个黄毛丫头片子，你懂什么！给我拆！”
他身后几个衙役立刻就要动手，赵木匠和鲁九他们下意识地握紧了手里的斧头和锤子。沈清禾抬手，一个沉稳的眼神制止了他们。她从怀中取出一卷仔细卷好的皮纸，在衙役面前缓缓展开：“这是我绘制的此段河道地形勘测图。”
那图纸上，线条精细，标注着河道的宽度、各处的水深，甚至还有不同位置的流速估算。衙役的叫嚣声顿时卡在了喉咙里，他愣愣地看着图纸，一个字也看不懂，却能感受到其中蕴含的严谨与专业。
“图上标得清楚，此段河道主航道宽五丈有余，我的筒车占地不足一丈，且建在水流最缓的北侧淤积区。官爷，您这‘阻塞水流’的罪名，是从何说起？”沈清禾的声音不大，却字字清晰，步步紧逼，“若是周主事对我的勘测结果有疑议，大可请工房的师爷亲自来现场测算。但若因此耽误了春耕，误了农时，今年夏天的粮荒……这个责任，不知道周主事他，担不担得起？”
“这……”衙役被问得哑口无言，额上渗出了冷汗。围观的百姓们却炸开了锅，鼓噪起来：
“说得对！我们可都等着这水救命呢！”
“官府不想法子救灾，还不让我们老百姓自救了？”
“沈姑娘造这水车是为了咱们好！不能拆！”
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