七月初五，一封来自州府的请帖送到了沈家。
烫金的帖子，措辞客气得滴水不漏：“恭请沈县令赴州府，共商中秋民生大计。”落款处，是州刺史周显仁的大印和亲笔签名。
“离中秋还有一个多月，现在就办中秋宴？”林雅看着帖子，发出一声冷笑，“这分明就是一场鸿门宴。”
沈建州却将帖子放在桌上，缓缓道：“但这一趟，非去不可。若是不去，便是向他示弱，周显仁正好有借口，说我们心虚抗命，打压会来得更猛烈。”
“爹，我陪您一起去。”沈锐按着刀柄道。
“不行。”沈建州断然摇头，“你必须留守山寨和宅院，防备激进派的人趁虚而入。我只带两名山鹰队员，扮作随从即可。”
出发前夜，沈清禾连夜为父亲赶制了几件防身的器具：
一支能藏在袖中的精巧袖箭，几枚遇险时可以掷出脱身的迷烟弹，还有一件用精铁细丝混编麻线织成的内衬软甲，轻便柔韧，却足以抵挡寻常刀剑的劈砍。
七月初八，沈建州依约抵达州府。
宴席设在刺史府的后花园，亭台楼阁，流水曲觞，丝竹悦耳，歌舞升平。到场的除了州府的各级官员，还有地方上的豪绅巨富、名流大儒，林林总总，足有三十余人。
周显仁高坐主位，见沈建州进来，脸上堆满了笑容，热情地招呼道：“沈县令来了，快，请上座。”
他所指的位置，竟是自己右手边的首位，这等殊荣让在场所有人的目光都变得复杂起来。
酒过三巡，菜过五味。周显仁忽然举起酒杯，对沈建州道：“沈县令治理青云县，政绩卓着啊。引水抗旱，安抚流民，实乃我州府官员的楷模。来，本官敬你一杯。”
“下官不敢当，愧领大人美意。”沈建州起身，将杯中酒一饮而尽。
“不过嘛……”周显仁话锋一转，眼中闪过一丝不易察觉的寒光，“本官近日听到一些传言，说沈县令在青云县私下里招兵买马，训练乡勇，不知可有此事啊？”
满座顿时一静，连丝竹之声都停了下来。
沈建州放下酒杯，神色从容地答道：“回禀大人，青云县地处三州交界，山贼流寇时常为患。下官只是组织乡民进行联防，操演武艺，以求保境安民。这乃是县令分内之责，何来‘私蓄武力’一说？”
“哦？那本官听说的‘山鹰小队’，又是何物？”周显仁眯起了眼睛，“据说，这支小队装备精良，训练有素，与寻常乡勇大不相同啊。”
“‘山鹰小队’，乃是从剿匪有功的乡勇中选拔出的精锐，专司追缉悍匪要犯。”沈建州坦然自若，“至于他们的装备，皆是从山贼手中缴获而来。若大人不信，可随时调阅我县衙的剿匪缴获清单。”
“那连发弩呢？”周显仁的声音陡然提高，步步紧逼，“乡勇私用弩具，已是违反我大景《武备律》！况且本官听说，你那弩可十矢连发，威力巨大，分明就是军中禁器！”
沈建州心中凛然。连发弩乃是沈家的最高机密，知之者甚少，一定是出了内奸。
他面上却依旧不动声色：“大人真是误会了。那并非军弩，只是下官为防贼寇设计的一种防卫机括，一次只能发射一矢，且射程不足三十步，如何能与军弩相提并论？
大人若有兴趣，下官明日便可将此物送至州府，请大人亲自验看。”
周显仁死死地盯着他，似乎想从他脸上看出哪怕一丝的慌乱。片刻之后，他却忽然哈哈大笑起来：“罢了罢了，沈县令一片赤诚，本官自然是信你的。
今日提起此事，也只是想提醒沈县令一句，为官当守本分，切莫行差踏错，越了界线。”
“多谢大人提点教诲。”
宴席继续，但气氛已经变得微妙，不少官员在敬酒时，都有意无意地与沈建州保持着距离。
席间，一位以守旧着称的老儒生忽然起身发难：“沈县令，老夫听闻，令嫒前些时日在州学大放厥词，宣扬什么‘格物致用’，贬低圣贤之道。女子干政，已是不该，还敢妄议学术，蛊惑学子，实乃祸乱纲常之举！”
立刻有数人起身附和。
沈建州平静地看着他，说道：“小女年幼无知，偶尔发表一些浅薄议论，让诸位见笑了。但格物之学，确有惠民之功。
诸位大人桌上的精美瓷器，身上穿的华美绸缎，杯中品的上好香茗，哪一样不是匠人巧思之下的产物？若这些匠作之物都是‘奇技淫巧’，那我等今日又何以安享这歌舞升平？”
“那也不同！”那儒生激动地涨红了脸，“士农工商，尊卑有序，各安其位。若让匠人登堂入室，与我等读书人平起平坐，这天下岂不是要乱了套？”
“乱的不是匠人登堂入室，而是有人不让匠人活命。”沈建州的声音陡然转冷，“去年寒冬，我青云县冻毙的匠户就有三人，皆因活计被断，家中无粮无米。若他们的手艺能得到应有的看重，换来温饱，何至于此？”
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