崇祯六年春。
大别山深处，雾气浓得像化不开的乳汁。
牛金星裹着一件发霉的羊皮袄，深一脚浅一脚地踩在湿滑的山道上。他那双曾经只用来拿笔的手，现在满是冻疮和老茧，指甲缝里塞满了黑泥。
“军师，前面没路了。”
一个脸上带着刀疤的斥候从雾里钻出来，声音里透着绝望。
牛金星哆嗦了一下，扶住旁边一棵歪脖子树，大口喘气。
“什么叫没路了？翻过这座山不就是河南吗？咱们去那儿，那是咱们起家的地方，哪怕讨饭也能活下去！”
斥候抹了一把脸上的露水，指了指前面的一处隘口。
“被堵死了。那帮当兵的，简直不是人！”
“他们在隘口修了个怪东西。灰扑扑的，圆不溜秋，看着像个大坟包，但刀砍不动，火烧不着，上面还有一圈枪眼。”
“咱们几个兄弟刚摸过去，就被里头伸出来的火铳给撂倒了三个。连对方长什么样都没看见！”
牛金星心里咯噔一下。
又是那种怪东西。
这半个月来，他们就像是被猎狗围猎的兔子，不管往哪个方向跑，最后都会撞上这种名为“碉楼”的玩意儿。
“走，带我去见闯王。”
牛金星咬着牙，转身往回走。
……
山坳里，李自成的临时营地死气沉沉。
没有炊烟。
因为只要一生火，烟柱子就会招来那让人头皮发麻的呼啸声——那是明军新式火炮的警告。
李自成坐在一块石头上，正拿着把豁了口的战刀在磨。
“闯王。”
牛金星走过去，看了一眼旁边树桩上拴着的最后两匹瘦马，咽了口唾沫。
“东面也出不去了。孙传庭那老狗，把咱们困在这个笼子里了。”
李自成手里的动作没停，沙沙的磨刀声在早晨的寂静中格外刺耳。
“西边呢？”他头也不抬地问。
“西边是卢象升的天雄军。那帮河北蛮子比秦军还疯，咱们昨天试着冲了一次水牛岭，一百多个弟兄，全交代了。”
牛金星的声音带上了哭腔。
“闯王，咱们这回……怕是真遇到狠茬子了。”
李自成终于停下了手。
他抬起头，那张饱经风霜的脸上，满是杀意，唯独没有惧色。
“哭什么丧！老子当年带着十八骑从商洛山杀出来的时候，比这还惨！孙传庭想把老子饿死在这儿？做他的春秋大梦！”
他站起身，大步走到一张简陋的地图前。那是一张从明军尸体上搜来的，上面密密麻麻地画满了红圈。
“你看。”
李自成指着那些红圈。
“这孙传庭，以前打仗讲究的是猛，追着咱们屁股后面咬。现在他变了，变阴了。”
“这些红圈，就是他修的那些碉楼。”
“他不想跟咱们硬拼，他是想用这些石头疙瘩，一点点把咱们勒死。”
牛金星凑过去看了一眼，这些红圈像是一张密不透风的网，将他们所在的这片几十里的山区，切成了一块块死地。
“这些碉楼……到底是咋修的？一夜之间就能冒出来好几座。咱们以前打砖城的法子，对这玩意儿完全没用啊！”
“管他怎么修的。”
李自成啐了一口。
“这世上就没有攻不破的堡。”
“传那一千老营兄弟，集合！咱们今晚不跑了，咱们去拔一颗钉子，给孙传庭看看，他这笼子，关不住老虎！”
……
夜色如墨。
黄土岭隘口，一座孤零零的碉楼耸立在夜色中。
这碉楼其实并不高，也就两层，但墙体厚得吓人，全是用水泥加碎石浇筑的，表面在那滑不溜秋，连个攀爬的地方都没有。
上面的枪孔里，透出一点点昏黄的灯光。
李自成带着五百名精选出来的死士，嘴里衔枚，马蹄裹布，悄无声息地摸到了距离碉楼两百步的地方。
“听好了。”
李自成压低声音，“待会儿冲上去，别管枪眼，先用咱们做的土盾顶住。后面的人，抱着炸药包往那铁门上糊！”
“只要炸开了门，这些明狗就是瓮中的鳖！”
“上！”
他一挥手。
五百条黑影如同鬼魅般冲了出去。
前百步很顺利，碉楼那边似乎都在打瞌睡。
可刚进入一百步内，碉楼顶上突然亮起一盏极亮的气死风灯，将阵地前照得如同白昼。
“砰砰砰。”
密集的排枪声瞬间撕裂了夜空。
那碉楼的枪眼设计得极为刁钻，不仅能平射，还能向下俯射，正好覆盖了死角。
冲在最前面的十几个流寇当即惨叫着倒下，手里的土盾（木板包铁皮）在“玄武铳”的铅弹面前，跟纸糊的一样。
“别停！冲过去就是活路！”
李自成红了眼，挥舞着战刀，身先士卒。
流寇们确实悍勇，顶着弹雨冲到了碉楼下。
“炸药包！快！”
几个抱着黑色火药包的汉子冲向那扇黑漆漆的铁门。
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