塔尔巴哈台，准噶尔部的夏季牧场。
这里是天山北麓的一块宝地，水草丰美，牛羊遍地。但今年的气氛，却比往年的冬天还要肃杀。
无数顶白色的毡包像蘑菇一样撒在草原上，中间最大的那一顶金顶大帐，此刻正传出激烈的争吵声。
“凭什么不打了？！”
一个年轻力壮的台吉猛地把手里的银酒碗摔在地上，奶酒溅了一地。这是巴图尔的长子，僧格。他脸上还带着没擦干净的血迹，那是前几天跟哈密卫明军斥候交手留下的。
“父汗！明朝人在哈密修了个乌龟壳，还在咱们眼皮子底下埋了那么多会炸的铁疙瘩！这口气咱们就这么咽了？咱们准噶尔的脸往哪搁？”
帐内几十个千户、万户都不敢吭声，只是偷偷瞄向坐在主位上的那个人。
巴图尔浑台吉。
这个一手建立了准噶尔汗国的枭雄，此刻正面无表情地用一把小刀削着手里的半块羊腿。他的手很稳，刀锋贴着骨头游走，肉片像纸一样薄。
“咽不下？”
他把一片肉塞进嘴里，嚼得很慢，“咽不下，你也得给我嚼碎了吞下去。”
“父汗！”僧格不服，“咱们有三万铁骑！还有刚从奥斯曼买来的火枪！只要我不惜代价，堆也能堆死哈密那一千号明军！”
“蠢货。”
巴图尔把刀往桌子上一插，声音不大，却透着一股渗人的寒意，“堆死一千人？然后呢？你知道明朝那个孙传庭后面有多少人吗？你知道那条正在修的铁路意味着什么吗？”
他站起身，走到挂在帐壁上的一幅羊皮地图前。这图画得很粗糙，是大明那边流传过来的手抄本。
“僧格，你只看到了哈密的那座土城。但我看到的是一条正在勒紧我们脖子的绳索。”
巴图尔的手指重重地戳在关中平原的位置，然后一路向西划动，“明朝那个小皇帝，不是以前那个只会在紫禁城里念经的废物了。他修路，他炼铁，他在用银子砸我们。他在哈密钉这颗钉子，就是为了把咱们拴死在东边，然后一点点放血。”
他转过身，鹰一样的眼睛扫视着帐内的众人。
“咱们现在的火枪，那是花了大价钱买来的。这三万骑兵，是咱们的命根子。你为了争一口气，要把这点家底都扔在哈密的雷区里？让明朝人的火炮像打兔子一样打？”
帐内一片死寂。
谁都知道，前些日子明军的石油罐雷和土地雷有多狠。那根本不是骑兵能冲得动的。
“那……大汗，咱们怎么办？”一个年长的万户小心翼翼地问，“总不能坐以待毙吧？听说漠北那三个软骨头已经给大明皇帝磕头了，叶尔羌现在也就是个半死不活的废物。咱们要是再没动静，人心可就……”
“谁说我们要坐以待毙？”
巴图尔嘴角勾起一抹残忍的冷笑。
他拔出桌上的刀，猛地转身，刀尖从哈密的方向移开，狠狠地插向了更西边的一大片空白区域。
“东边的石头太硬，咱们啃不动。但咱们是狼，不是狗。狼咬不动石头，难得还咬不动羊吗？”
所有人的目光都顺着刀尖看去。
那里写着三个字——哈萨克。
“哈萨克……”僧格愣了一下，眼里的怒气消散了些，取而代之的是一丝亮光，“父汗，您的意思是……”
“哈萨克汗国，地盘比咱们大，牛羊比咱们多，人也比咱们多。”
巴图尔的声音里透着贪婪，“但他们现在分成了大、中、小三个玉兹（部族联盟），整天为了那点草场打来打去，跟一盘散沙没什么两样。最重要的是，他们用的还在是弓箭和弯刀。”
他拍了拍僧格的肩膀，“儿子，记住。狼要长得壮，就得吃肉。明朝这块骨头咱们暂时吞不下，那就先去吃哈萨克这块肥肉！等咱们吞并了整个中亚，有了十万骑兵，有了几百万人口，到时候再回过头来跟明朝算账，这哈密城，还不是一脚就能踩碎？”
“大汗英明！”
“抢他们的牛羊！抢他们的女人！”
帐内的气氛瞬间从压抑炸裂成了狂热。游牧民族的逻辑就是这么简单直接：这里的草吃完了，或者是这里来了惹不起的猛兽，那就换个地方继续抢。
巴图尔抬手压了压。
“传令下去。拔营！所有部落，除了留守的老弱病残，其余人马全部集结。对外就说……咱们要去伊犁河谷春猎。别让哈密那边的明军看出破绽。”
他眯起眼睛，看着西边落下的残阳，“这一次，我要让咱们准噶尔的旗帜，插到里海边上去！”
……
哈密卫。
这座刚刚在废墟上重建的孤城，如今已被打造成了一座武装到牙齿的堡垒。
城墙已经不再是夯土的，而是用混了碎石的水泥浇筑。墙根底下那一圈不是护城河，而是三丈宽的铁蒺藜带和写着“此处有雷”的木牌。
总兵官府邸内，气氛凝重。
孙传庭的爱将、现任哈密卫指挥使赵光拚，正皱着眉头看着面前的沙盘。旁边坐着的是锦衣卫千户沈炼，手里把玩着两枚铁胆。
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