郑森在红海尽头竖起石碑的时候，大明京城正笼罩在一片肃杀的寒冬之中。
今年的雪似乎比往年都要大。紫禁城的琉璃瓦上，积雪已经厚得像一层棉被。
寒风呼啸着卷过长安街，路上的行人都缩着脖子，把自己裹得紧紧的。
但比严寒更让人心慌的，是煤不够了。
“没煤了？怎么会没煤了？”
西直门外的“皇家煤铁总公司”售卖点前，一条长长的队伍已经排到了护城河边。
排在最前面的一个穿着老羊皮袄的老头，手里攥着几个铜板，冻得直哆嗦，但眼睛瞪得老大，死死盯着那个刚挂出来的售罄牌子。
“掌柜的，您行行好。家里还有两岁的小孙子，再不烧火炕，这孩子就要冻坏了。”
老头扒着柜台，声音里带着哭腔。
里面的伙计裹着厚厚的棉衣，却也是一脸苦相：“大爷，真不是我不卖。您看这后面仓库，空的！连煤渣子都被昨儿个那几家王府的管家扫走了。”
“怎么会空呢？往年京西的煤多得像山一样，今年这是咋了？”旁边一个读书人也急了，“这可是皇家买卖，难道也搞囤积居奇那一套？”
伙计刚想解释，后面的人群骚动起来。
“别听他瞎说！肯定是给哪个大户留着呢！”
“就是！咱们排了一宿，说没就没？今天不给个说法，咱们不走了！”
民怨就像这冬日里的干草，一点火星就能着。
就在人群推推搡搡快要失控的时候，一队身穿飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫骑着马赶到了。
“都退后！这是内务府的产业，谁敢闹事？”
为首的百户大喝一声。虽然没拔刀，但那股杀气还是镇住了场面。
人群虽然散开了，但议论声却没停。
“听说了吗？这煤都被拉去炼铁了。”
“还有那些新造的烧火的大车，听说那一车要吃掉几十户人家的煤！”
“造孽啊，为了那些铁疙瘩，那是连百姓的死活都不顾了……”
这种流言，像风一样传遍了京城的大街小巷。
……
乾清宫，暖阁。
地龙烧得很旺，让这里温暖如春。
但朱由检的眉头却拧成了疙瘩。
桌案上摆着一堆弹劾奏折。御史言官们像闻到血腥味的鲨鱼，纷纷上书指责工部尚书宋应星“与民争利”、“为了奇技淫巧致使京师无煤”。
甚至有人上升到了动摇国本的高度。
“万岁爷，顺天府那边报上来，昨儿夜里，外城又有三个无家可归的乞丐冻毙街头。”王承恩小心翼翼地把一碗热茶放在案头，“还有几户贫民，因为烧不起煤，拆了自家门板窗户取暖……”
“啪！”
朱由检把手里的奏折重重摔在桌上。
“冻死人？这是朕的耻辱！”
他站起身，在屋里来回踱步。
“宋应星呢？让他滚进来！”
“奴婢这就去传。”
片刻后，宋应星急匆匆地进了暖阁。他帽子都歪了，上面还沾着煤灰，显然是从工地上赶过来的。
“微臣宋应星，参见皇上。”
“免礼！”朱由检一挥手，“宋爱卿，你自己说说，京西煤矿的日产量不是翻倍了吗？怎么京城还缺煤？”
宋应星一脸苦笑，甚至有些委屈。
“皇上，臣冤枉啊。正如您所说，日产量确实翻倍了。可是……需求它是翻了十倍啊！”
他从怀里掏出一本账册。
“您看。去年这会儿，咱们只有几个炼铁高炉。今年呢？为了那些蒸汽机和铁路，咱们新建了三十座大高炉！光这这一项，就要吃掉京西一半的煤。”
“还有军器局，为了造那个‘龙威’大炮和新式火枪，日夜开工。那是吞金，也是吞煤啊。”
“再加上北边的驻军，兵部那边下了死命令，优先保障营房取暖。臣就是有三头六臂，也变不出那么多煤来啊。”
朱由检没说话，只是接过账册翻了翻。
确实，每一笔去向都清清楚楚。工业化这头怪兽，一旦启动，对能源的渴望是无底洞。
“那你就让老百姓冻着？”朱由检盯着他，“水能载舟亦能覆舟。若是为了炼几块铁，把人心丢了，朕要这些机器有何用？”
宋应星这下真急了，扑通一声跪下。
“臣知罪。臣已经下令暂停了两个民用工坊的供煤，优先保民用。但……杯水车薪啊。这缺口太大了。”
朱由检叹了口气，也知道这不能怪宋应星。这是发展阵痛。
“起来吧。朕不是要杀你的头，朕是要你那个脑袋想办法。”
他走到那张巨大的《皇明疆域图》前。
手指在京城的位置点了点。
“光靠一个京西煤矿，确实撑不起这么大的摊子。咱们得开源。”
他的手指顺着地图向东移，停在了一个叫“开平中屯卫”（今唐山）的地方。
“这里。”
宋应星凑过来看了一眼，有些迟疑：“皇上，这是开平卫。臣知道那里有煤，前元的时候就有人挖。可是……太远了啊。离京城四五百里地，中间还要翻山越岭。运过来，那运费得比煤还贵。”
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