前埠水源刚布好暗哨，北侧交易棚外便传来一阵短促的鸟鸣暗号。
守棚的士兵没有立刻放人，先把木栅缝里的铜哨吹了一下。赵海带着两名夜不收赶到，透过灌木望出去，只见常来换盐的土着青年站在远处，双手举高，手里捧着一串兽骨和贝壳串成的环。
在他身后，还有五六名沉默的土着勇士。为首那人年纪不小，头发用灰白羽毛束着，脖子上挂着一圈骨环，胸前涂着暗红色纹路，手里没有拿弓，却有一柄石斧别在腰间。
赵海看了片刻，低声道：“不是小交易。叫何文盛和翻译。”
何文盛很快带着何塞赶来，阿卡也被叫到一旁辨认。阿卡看见那串骨环，神色认真了许多，说了几句。
何塞翻译道：“他说这是他们这一带一个首领，年纪大，但部落里还听他的话。以前没有亲自来过。”
消息送进木棚后，郑森没有让人开栅迎入前埠，而是下令在栅外交易棚见面。
施琅立刻皱眉。“栅外太近，若他们突然动手？”
郑森道：“所以不在栅内。交易棚前摆货，棚后两队火铳，左右各一名弩手。让他们看见我们愿谈，也看见我们不好咬。”
施琅点头，亲自去布置。
交易棚搭在前埠北侧，离木栅二十余步，用粗木和帆布临时支起。棚前摆了一张矮桌，桌上放着几小包盐、两把铁刀、一匹粗布、几枚铜镜和一小捆铁钉。货不多，却足够让土着看清大明的价码。
郑森走出栅门时，只带何文盛、何塞、赵海和四名亲兵。曹七听说有首领来，也想跟着，被施琅一把拦住。
“你那张嘴留在栅里。”
曹七不服：“老子又不会吃了他。”
施琅冷冷道：“你会让他觉得我们想吃人。”
曹七骂了一句，只能站在栅后看。
挂骨环的首领没有立刻上前。他站在棚外，盯着郑森看了很久，目光从郑森的刀、靴子、身后亲兵，再移到棚后的火铳位置。那些细微的打量没有逃过赵海的眼睛。
赵海低声道：“他在数人，也在看退路。”
郑森没有催，只让何文盛把一小包盐和几枚铁钉推到桌边。
何塞用西班牙语夹着土语手势说道：“见面礼。不是买你说话，是请你坐下。”
土着青年先看向首领。首领沉默片刻，终于迈步进棚。他没有坐，只伸手拿起盐包，打开闻了闻，又用指尖蘸了一点放入口中。咸味入口，他脸上的纹路轻轻动了一下。
跟来的几名勇士眼神也变了，尤其看见铁钉时，有人不自觉往前挪了半步。
施琅在棚后抬了抬手，火铳手没有举枪，却把火绳压低了些。
首领察觉到了，伸手拦住身后勇士，随后用低沉的声音说了一段话。
何塞听得有些吃力，阿卡在旁补充几句，何文盛一边听，一边迅速记。
“他说，”何塞道，“你们烧了西班牙人的草，抢了他们的马，又让他们的信走不出去。山里的人都听见了。以前西班牙人说海边来的东方人只是盗贼，现在他们不这么说了。”
曹七在栅后听见“盗贼”两个字，脸色一黑，正要开口，被施琅瞪了回去。
郑森看着首领。“你亲自来，不只是为了说这个。”
何塞翻译后，首领点了点头，又说了一长段。
“他说，他愿意给我们更多眼睛。”何塞斟酌着用词，“港镇里谁出门，哪条路有人，哪天有车，哪些村被抢粮，他的人都能看见。若我们要走山路，他也能给向导。”
何文盛笔尖一顿，抬头看向郑森。
郑森没有露出喜色，只问：“价钱？”
首领看了桌上的盐、铁刀和布，又看向郑森，伸手在空中比了一个很大的圈。
何塞翻译：“盐，铁，布，刀。还要以后西班牙人不许再抓他们的人去搬草料。”
郑森道：“盐铁可以换消息。布和刀看消息值多少。至于西班牙人抓不抓你的人，要看我们打到哪里，也看你给多少真消息。”
首领听完，脸上没有恼怒，反而像是确认了什么。他指了指港镇方向，又指了指东南山地，语气变得更硬。
何塞听完后，眉头皱起。“他说，还有一个条件。他要我们帮他打一个部落。”
赵海眼神立刻冷了下来。
何文盛没有急着写，抬头问：“哪个部落？”
首领说话时，手掌在空中切了一下，像是砍断什么。
何塞道：“东南山谷里的一支。和西班牙人近，给港镇送猎物、劳力，还把山里的路告诉他们。那支人抢过他们的猎场，也杀过他们两个年轻人。”
曹七在栅后听到这里，终于忍不住压低声音道：“打啊。亲西夷的土着，打了正好。”
施琅冷声道：“闭嘴听。”
郑森没有接曹七的话，只盯着首领。“他们有多少人？”
首领伸出两只手，又换了几次手势。
何塞道：“他说大概两百人，能打的男人四五十，也有西班牙人的旧火枪，但不多。”
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