港镇的流言，是从马厩后面的水沟边传开的。
一个给西班牙老兵倒马桶的杂役，听见两个醉酒火枪手低声争吵。一个说白石坡要增兵，一个骂红草绳部落都是废物，几十个人被东方人的火雷炸得只剩半条命。杂役低着头装作没听见，等把臭水倒进沟里，转身就把话带回了窝棚。
“山里败了。”他蹲在破草席边，声音压得极低，“红草绳死了一地，旧火枪都丢了。白石坡来人求援，阿隆索夜里发疯。”
窝棚里的人先是沉默，随后有人骂了一句：“你别乱说，被抓住要吊死。”
杂役把袖口卷起来，露出刚被搜身时打出的青紫：“我乱说什么？昨夜马厩里那两个骑手，一身泥血，连马都跑瘫了。守备官还抓了神父的修士，军队和教堂差点打起来。”
角落里，一个瘦得颧骨突出的教民妇人抬起头：“东方人真的打败了山谷人？”
“老兵亲口说的。”杂役咽了口唾沫，“他说东方人装填比魔鬼还快。”
这句话比什么祷词都管用。
港镇底层的人见过红草绳部落的凶狠。那些山谷猎手拿着毒箭和骨刀，替西班牙人抓逃奴，替银营守山路，也替教堂吓唬不听话的教民。过去没人觉得他们会败，至少不会败得连枪都丢。
到了晌午，消息已经从杂役窝棚传到取水队，再从取水队传到磨坊后巷。
有人说东方人只有几十个，却在白石坡打崩了山谷部落；有人说银营外的猎犬被火雷吓得钻进泥里；还有人说被抓走的逃奴已经被明军救活，正准备带人回来指认那些鞭打苦役的监工。
这些话越传越乱，却都指向同一件事：西班牙人并非不可战胜。
教堂广场上，佩德罗神父站在木台前，台下被强行叫来的教民跪了一片。修士们提着鞭子站在两侧，谁低头打瞌睡，鞭梢就抽在肩上。
佩德罗举起十字架，声音尖得像刮石：“东方异教徒带着毒盐、邪火和谎言来到这里，他们要夺走你们的灵魂，让你们背弃主的庇护！”
往常这句话会让不少人发抖，今天台下却只有稀稀拉拉的应声。
一个抱着孩子的妇人跪在后排，孩子饿得只剩细弱哭声。她盯着神父腰间露出的白面粉痕迹，眼里没有敬畏，只有干涩的恨。
佩德罗看见了那种眼神，心里一阵发冷，嘴上却更严厉：“谁敢与东方人接触，谁敢传播山里的谣言，死后必被投入硫磺火湖。若有人举报叛徒，教会给半斗黑麦。”
半斗黑麦让人群动了一下。
可这次的骚动不是虔诚，而是互相打量。几个教民悄悄侧过脸，防备身边的人告密；也有几双眼睛盯住修士身后的粮袋，喉咙不自觉滚动。
佩德罗知道自己必须压住这股不对劲的气味。他朝台下指去，厉声道：“昨夜是谁在窝棚里说白石坡败了？站出来忏悔，主还能宽恕你！”
没有人动。
修士们提着鞭子走下去，挨个扫视。一个瘦小杂役被吓得发抖，旁边的人却悄悄按住他的袖子，不让他露馅。
佩德罗的脸色更难看。他过去只要提到地狱和断粮，下面就会有人哭着爬出来认罪，今天这些人仍然怕，却开始学会把嘴闭紧。
同一时间，港镇南门外，阿隆索的巡逻队正在加倍搜查出城打柴的人。
两个西班牙兵把一名老教民按在路边，从他的破衣里翻出几片干树皮和半块发霉饼。士兵闻了闻饼，冷笑着塞进自己嘴里，又用枪托顶住老教民的肚子。
“还有没有藏粮？”
老教民弯着腰，疼得说不出话。
旁边排队的人低头不敢看，拳头却都悄悄握紧。一个年轻教民的妻子昨天被削了配粮，孩子夜里哭到没声，他看见士兵把半块饼吞下去，眼底泛起红。
巡逻队长察觉到人群不稳，拔出短剑在空中一挥：“都退后！谁敢看，按通敌抓！”
人群散开，但散得很慢。
傍晚前，阿隆索又下令在广场鞭打三个“传播谣言”的教民。三人里有一个只是问了一句山里是不是打仗了，就被绑到木柱上。鞭子落下时，血顺着背脊流到裤腰，旁边的士兵故意让所有人围观。
“看见没有！”副官站在台阶上喊道，“谁再传东方人的话，谁再说白石坡的事，就是这个下场！”
第一个教民被打到昏死，第二个咬着木棍不叫，第三个年纪最轻，起初哭喊求饶，后来忽然扭头朝人群里喊：“他们怕了！他们怕山里的事被我们知道！”
鞭子立刻抽在他脸上，把后半句话打成血沫。
人群猛地一静。
几个士兵同时抬枪，火绳红点在暮色里亮着，硬生生把那点骚动压回去。可压下去的不再是顺从，只是暂时没有刀和粮的忍耐。
广场边缘，米盖尔曾经的两个杂役兄弟混在人群里。他们低着头，等巡逻兵转身，才互相靠近半步。
一个人用几乎听不见的声音道：“米盖尔若还活着，或许在东方人那边。”
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