时值深秋，院中的梧桐叶已落了大半，只剩下几片枯黄的叶子顽强地挂在枝头，在带着寒意的风中瑟瑟作响。
沈清弦坐在临窗的炕上，手中捧着一本《女诫》，目光却并未落在书页上，而是透过半支开的窗棂，望向庭院外那片高远而寂寥的天空。重生回来已近一月，最初的震惊、狂喜、怨恨与恐惧，如今都已沉淀下来，化为眼底一抹与年龄极不相符的沉静与坚毅。
十岁孩童的身躯里，住着一个历经沧桑、饱含痛楚的灵魂。这让她在应对闺学功课、父母关爱时，总带着一丝若有若无的疏离和一种精准的表演。她做得很好，无论是琴棋书画的“突飞猛进”，还是在父母面前的“乖巧柔顺”，她都扮演得天衣无缝。
但，这远远不够。
“小姐，天凉了，仔细看坏了眼睛。”贴身丫鬟春桃轻手轻脚地走进来，将一杯温热的蜜水放在她手边，又拿起一件杏子红的锦缎夹袄披在她身上。
沈清弦收回目光，看向春桃。这个比她大不了几岁的丫头，眼神清澈，带着全然的信赖与关切。前世，春桃跟着她嫁入相府，在她被折磨的那些日子里，是春桃一次次护在她身前，最终被那畜生寻了个由头，发卖了出去，不知所踪。
这一世，她不仅要护住自己，也要护住这些真心待她的人。
“无妨。”沈清弦放下书，端起蜜水浅浅抿了一口，甜意润泽了有些干涩的喉咙。她状似无意地问道：“前儿让你哥哥去打听的事儿，有回信了吗？”
春桃的哥哥周大，是府里一个不大得势的二等管事之子，人却机灵可靠。沈清弦暗中观察许久，才决定通过春桃，将一些隐秘的事情交给他去办。
春桃闻言，立刻压低了声音，脸上带着几分兴奋和谨慎：“回小姐，我哥哥今早递了话进来，说按照您的吩咐，在城西的荷花巷附近，寻摸到了几处合适的铺面。位置、大小、价钱都记下来了，等着您过目定夺呢。”
说着，她从袖中小心翼翼地抽出一张折叠好的纸笺，递了过来。
沈清弦心中一动，面上却依旧平静。她接过纸笺，缓缓展开。上面用略显稚嫩却工整的字迹写着三处铺面的信息：一处临着荷花巷主街，人流尚可，但租金昂贵；一处在主街背后的胡同里，极为僻静，几乎无人问津；还有一处，位于主街与胡同的交界处，门脸不大，但带一个小院子和一间后厨，位置闹中取静，租金也适中。
她的目光在第三处信息上停留最久。
荷花巷……她记得那里。并非京城最繁华的商业街区，但毗邻几处官员府邸聚集区，住的多少是有些体面、但又并非顶级权贵的人家。那里不乏一些追求精致生活的女眷，却又不像东市、西市那般鱼龙混杂，引人注目。更重要的是，前世她似乎听说过，几年后那里会渐渐发展成为一处售卖胭脂水粉、珠宝首饰的特色街巷。
“闹中取静，带院子……”沈清弦指尖轻轻点在那行字上，低声自语。一个临街的铺面，可以用来展示和售卖成品，后面带的小院，正好可以用来作为秘密制作的工坊。地方不必大，关键在于隐蔽和安全。
“小姐觉得这处好？”春桃凑近了些，小声问。
“嗯。”沈清弦微微颔首，“告诉你哥哥，我想亲自去看看。”
“亲自去？”春桃吃了一惊，眼睛瞪得圆圆的，“小姐，这……这如何使得？您可是侯府的千金，怎能去那种地方？若是被夫人知道……”
“所以，不能让她知道。”沈清弦打断她，语气平静，却带着不容置疑的决断，“你去安排，找个由头，就说……我要去护国寺上香，为母亲祈福。”
她需要亲自确认环境。胭脂水粉的生意，是她这一世安身立命的根本，也是她对抗未来命运的第一步棋，绝不能有任何闪失。选址，是重中之重。
三日后，一辆不起眼的青帷小车驶出了安远侯府的角门。
车内，沈清弦换上了一身半新不旧的藕荷色衣裙，头发简单地梳成双丫髻，身上并无多余饰物，看起来就像个寻常富户家的小姐。春桃也做普通丫鬟打扮，紧张地攥着衣角，不时偷偷掀开车帘一角向外张望。
车子并未驶向香火鼎盛的护国寺，而是在城里绕了几圈后，悄无声息地拐进了城西的荷花巷。
在约定好的地点，一个穿着灰色布衫、面容精干的少年早已等候多时，正是春桃的哥哥周大。他见到马车，立刻迎了上来，低声道：“小姐，您来了。那处铺面就在前面，原是个卖文房四宝的，东家老家有事，急着盘出去，价格好商量。”
沈清弦在春桃的搀扶下下了车，目光迅速扫过周围环境。这里果然如她所料，街道还算干净整洁，行人不多不少，既有挑着担子的小贩，也有穿着体面的路人，两侧店铺种类繁多，却不显嘈杂。那处待售的铺面，正好在一个小小的拐角处，既不直冲大街，又不至于完全藏在深巷，门脸上贴着“吉屋招租”的红纸。
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