寒意渐浓，秋意染黄了安远侯府庭院里的梧桐。
沈清弦坐在窗边，手捧着一卷《地域志》，目光却并未落在书页上，而是透过半开的支摘窗，望向院中那棵日渐凋零的树。她的指尖无意识地划过光滑的书页，脑海中盘算的，是“玉颜斋”的账目与下一步的扩张计划。
“玉颜斋”开业已近两月，凭借其远超世面水准的胭脂膏粉和口脂，已然在京中一部分贵女圈子里悄悄传开了名声。它低调、神秘，不接待散客，只通过熟客引荐和内部预订，反而更激起了那些追求独特与品质的女眷们的兴趣。银钱如细流，源源不断地汇入沈清弦暗中掌控的钱匣，为她带来越发充足的底气。
然而，树欲静而风不止。
“小姐。”贴身丫鬟春桃轻手轻脚地走进来，脸上带着一丝不易察觉的忧虑，她低声禀告，“铺子那边的王嬷嬷今早递了话过来。”
沈清弦收回目光，看向春桃。春桃如今已是她最得力的臂膀，外面一应琐事，大多由她借着采买、探亲等由头出去传递打理。见她神色，沈清弦心下了然，放下书卷，端起手边的温茶，轻轻吹了吹浮沫：“说吧，何事？”
“嬷嬷说，近来铺子附近，多了些生面孔。”春桃压低了声音，凑近些，“有两次打烊后，她感觉似乎有人尾随，但回头又不见人影。而且，前几日有个面生的婆子来，说是替他家夫人采买，问得极为细致，不仅问了胭脂的成色、用料，还旁敲侧击，打听东家是谁，师傅从何而来。”
沈清弦眼帘微垂，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影。她并不意外。京城商业繁华，亦是竞争最激烈之地。“玉颜斋”虽低调，但好东西是藏不住的。动了别人的奶酪，自然会引来窥伺。
“可探听出是哪家派来的人？”沈清弦的声音平静无波，听不出丝毫紧张。
“王嬷嬷留了心，使了几个铜钱让隔壁杂货铺的小伙计帮忙留意，那小伙计说，瞧见那婆子最后进了城西‘香粉李’家后院的角门。”春桃语速略快，带着气愤，“小姐，这‘香粉李’在城西开了几十年，生意一向不错，定是看咱们‘玉颜斋’抢了他们的风头，使这下作手段！”
“香粉李……”沈清弦轻轻重复着这个名字，唇角勾起一抹冷冽的弧度。她记得这家铺子，前世里，这家铺子背后似乎站着某个吏部的小官，仗着有点权势，在城西一带颇有几分霸道。产品虽不算顶好，但胜在价格实惠，客源稳定。如今“玉颜斋”异军突起，虽客户层级不同，但高端客户的流失，必然会引起这些中下层翘楚的恐慌和敌视。
“不过是些上不得台面的试探罢了。”沈清弦放下茶盏，发出清脆的磕碰声，“告诉王嬷嬷，一切如常，不必惊慌。铺子里的伙计，近日出入都谨慎些，尤其是运送原料和成品的时候，多绕些路。另外，再雇两个可靠的帮闲，暗中守在铺子左右，若再发现有人鬼鬼祟祟，不必声张，只需记下形貌特征，回来禀报。”
“是，小姐。”春桃见自家小姐如此镇定，心下也安定了不少，连忙应下。
“还有，”沈清弦沉吟片刻，又道，“下次送货时，将新研制的那批‘金菊露’带几瓶过去，只送给几位长期订货、身份又高的老主顾，就说是新品试用，感谢她们一直以来的关照。”
这“金菊露”是她根据前世记忆，加入金盏菊等舒缓药材的精华露，对于秋日干燥引起的肌肤不适有奇效。此举既能巩固与核心客户的关系，也能进一步彰显“玉颜斋”的研发实力，让对手更加摸不清底细。
春桃领命而去。沈清弦重新拿起书卷，却是一个字也看不进去了。她知道，这只是开始。商业场上的明枪暗箭，丝毫不比侯府后宅的勾心斗角轻松。她必须步步为营。
又过了几日，风平浪静。但沈清弦心中的警惕并未放松。
这日午后，她正在临摹一幅工笔花鸟，府里的管事嬷嬷却笑着引了一位客人进来。
“大小姐，表小姐来看您了。”
沈清弦抬头，只见一位身着鹅黄衣裙的少女站在门口，正是她姨母家的女儿，她的表姐苏晴。苏晴父亲是五品京官，家世虽不及侯府显赫，但也是清流人家。苏晴性子活泼，与沈清弦素来交好。
“表姐怎么来了？”沈清弦放下笔，脸上露出真切的笑容，迎了上去。重生归来，她对这份难得的亲情更为珍惜。
“在家闷得慌，母亲允我出来走走，我自然第一个就来寻你了。”苏晴笑嘻嘻地拉着她的手，目光落到画上，惊叹道，“呀！清弦你的画技又精进了！这鸟儿仿佛要活过来一般！”
两人说笑了会儿，苏晴忽然凑近，神秘兮兮地低声道：“清弦，你可知京城最近出了一件新鲜事？”
“何事？”沈清弦心中微动，面上却不动声色。
“是一家叫‘玉颜斋’的胭脂铺！”苏晴双眼放光，“我听说他家的胭脂和口脂，颜色又正又持久，而且用了之后，肌肤细腻光滑，比宫里出来的还好！好些小姐妹都在私下打听呢，就是他家门槛高，等闲买不到。”
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