晚膳时分，安远侯府的正厅里灯火通明。
丫鬟们屏息静气，步履轻缓地布着菜。象牙筷箸与官窑瓷碟偶尔相碰，发出清脆细微的声响，更衬得厅内气氛有一种压抑的宁静。沈清弦坐在自己的位置上，垂眸看着面前精致却引不起她太多食欲的菜肴，心思早已飘远。
“玉颜斋”这个月的进项又翻了一番，她正盘算着是时候在西市再物色一间稍大些的铺面，或者……开发一些沐浴香膏之类的新品。指尖无意识地在膝上轻轻划着配方，脑中盘算着各种原料的成本与售价。
“咳。”主位上，安远侯沈弘清了清嗓子，打破了沉寂。
沈清弦思绪立刻收回，抬眼望去，只见父亲沈弘搁下了筷箸，目光缓缓扫过桌前的几个儿女。十岁的沈清弦，八岁的嫡子沈清柏，以及六岁的庶妹沈清雨。
“近来，你们几个的课业，可有进益？”沈弘的声音不高，却带着一家之主的威严。
嫡子沈清柏率先挺直了小胸脯，朗声道：“回父亲，先生昨日夸我文章破题破得巧，颇有章法。”
沈弘脸上露出一丝不易察觉的欣慰，点了点头：“嗯，不错。我沈家儿郎，自当以诗书立身，将来科举入仕，光耀门楣。切不可懈怠。”
“是，儿子谨记父亲教诲。”沈清柏恭敬应道。
沈弘的目光又转向庶女沈清雨。沈清雨怯生生地放下勺子，小声道：“女儿……女儿近日在学《女则》，嬷嬷说，说女儿绣的帕子也齐整了些。”
“嗯。”沈弘的反应平淡了许多，“《女则》《女诫》是女子立身之本，要好生研读。女红亦是本分，不可荒废。”
“是。”沈清雨细声应了，重新拿起勺子，头埋得更低了。
最后，沈弘的目光落在了沈清弦身上。那目光里，带着审视，也带着一丝显而易见的满意。
“弦儿近来名声在外啊。”沈弘开口道，语气比方才温和些许，“前几日，连翰林院的周大人都听闻我府上嫡长女琴艺出众，书画双绝。夸你颇有你祖母当年的风范。”
沈清弦心中毫无波澜，甚至有些想冷笑。祖母当年便是以才情高洁闻名京城，可惜后来……她面上却适时地泛起一丝恰到好处的红晕，微微低头，声音柔顺：“父亲过誉了，女儿不过是尽本分，用心学习罢了，不敢与祖母相较。”
坐在沈弘身旁的侯夫人王氏，此刻脸上堆满了笑意，接过话头：“老爷您是不知道，如今咱们弦儿在京中贵女圈里，可是头一份的才名。前儿个永昌伯夫人还特意问我，是怎么教养出这般出色的女儿的。”言语间，满是自豪。
沈清弦听着母亲的话，指甲却微微掐进了掌心。这种赞誉，前世她也听过，最终却成了将她推向火坑的华丽点缀。
沈弘显然很受用，抚了抚短须，点了点头：“女子有才，是锦上添花之事。我安远侯府的嫡长女，自当仪态万方，才德兼备，方不堕门风。”他话锋一转，语气沉凝了几分，“不过——”
沈清弦的心随着这个“不过”微微一紧。
“女子无才便是德，这话古来有之，并非全无道理。”沈弘的目光变得深远，仿佛在透过眼前的儿女，看向某个既定的未来，“才情过于外露，终究非长久之福。女子一生，终究是要系于夫婿，系于家族的。找到一个门当户对、前途无量的好归宿，相夫教子，管理内宅，方是正道。”
来了。沈清弦心中冷笑。前世，便是这番看似有理的“正道”论调，将她牢牢束缚，最终推入了深渊。
王氏连忙附和：“老爷说的是。咱们这样的人家，女孩儿学这些，本就是为了陶冶性情，将来出嫁了，能与夫婿红袖添香，谈诗论画，便是极好的了。最重要的，还是品性贤淑，懂得持家之道。”她说着，慈爱地看向沈清弦，“我们弦儿这般品貌，将来必是要许配一门顶好的亲事，方才不辜负。”
沈清柏眨着眼睛，好奇地问：“母亲，什么是顶好的亲事？像大姐姐这样的，要嫁给将军吗？还是状元郎？”
童言无忌，却像一根针，猝不及防地刺破了沈清弦努力维持的平静。她感到呼吸微微一滞。
王氏被儿子逗笑，嗔怪道：“小孩子家，莫要胡说。”她转向沈弘，语气带着试探，“老爷，您看……弦儿今年也十岁了，虽说议亲尚早，但京中适龄的才俊，咱们是不是也该……留意起来了？”
沈清弦猛地抬起头，看向父母。他们脸上那种带着盘算和期望的神情，与前世决定将她嫁给赵衡时的表情，何其相似！一股寒意从脚底瞬间窜上脊梁骨。
沈弘沉吟片刻，缓缓道：“夫人所言有理。是该早些留意。我安远侯府虽不比从前鼎盛，但在京中也算有头有脸。弦儿的婚事，关乎家族颜面，更关乎她一生的福祉，必须慎之又慎。”
他顿了顿，似乎在脑海中筛选着合适的人选：“首要的，自是门第。公侯之家自是上选，若能嫁入王府……当然，也要看机缘。其次，便是男方的人品才学。最好是嫡长子，将来能承袭爵位，或是科举有望，前程远大的青年才俊。”
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