秋意渐深，庭前的梧桐叶已染上半边金黄。午后的阳光透过雕花窗棂，在书房内洒下温暖而斑驳的光影。沈清弦端坐在书案前，手捧着一卷《地域志》，目光却并未落在书页上，而是投向了窗外悠远的天空。
她的面前，摊开着一本空白的账册，旁边搁着一支小巧的紫毫笔。这是她用来记录“玉颜斋”核心账目的私账，与明面上给掌柜看的那本截然不同。
“小姐，这是这个月的收支总览，请您过目。”春桃轻手轻脚地走进来，将一张写满细密小字的笺纸放在案上，声音压得极低。
沈清弦收回目光，落在笺纸上。迅速浏览间，一抹极淡的笑意在她唇角漾开，如石子投入静湖，泛起一圈微不可查的涟漪。
“净利又比上月多了三成。”她轻声说道，指尖在“玉颜斋”三个字上轻轻一点，“看来，我们推出的‘秋水系列’，很受那些夫人小姐的青睐。”
“何止是青睐！”春桃忍不住雀跃，随即又警觉地看了看门外，才凑近低声道：“张掌柜托人带话，说好些府里的管家嬷嬷都来问，能不能提前预定下个月的份例，生怕买不到呢。还有，城西永昌伯府的二少奶奶用了咱们的胭脂，据说伯爷都多去了她房里几次，可把其他房的人羡慕坏了，都偷偷派人来打听。”
沈清弦静静地听着，眼神平静无波。这些消息，都在她的预料之中。她利用前世记忆改良的配方，无论在色泽、香气还是持久度上，都远胜这个时代的寻常胭脂。加上她刻意控制的产量和通过春桃、张掌柜营造出的“稀缺”与“神秘”，在京城贵妇圈中掀起风潮是必然之事。
“告诉张掌柜，规矩不能破。每月定量，先到先得。另外，”她顿了顿，眼中闪过一丝精光，“给永昌伯府二少奶奶那边，下次可以多留一份，算是我个人赠予，不必记在账上。”
春桃先是一愣，随即恍然大悟，佩服地看着自家小姐：“小姐英明！这是让她承我们的情，以后更能替咱们说话呢！”
沈清弦微微颔首。经商之道，产品是根基，人情则是让这根基蔓延的藤蔓。她如今身份所限，不能亲自出面，这些无形的人脉网络，便是她未来安身立命的重要资本。
“我们的本金，现在有多少了？”她合上私账，问道。
春桃报出一个数字，然后补充道：“按照小姐的吩咐，大部分都换成了金叶子，存在那处隐秘的柜子里。另有一部分，张掌柜正在物色小姐说的，城南那处待售的旧织坊。”
“嗯。”沈清弦满意地点点头。一个小小的胭脂铺，绝非她的终点。那处旧织坊地理位置佳，面积够大，是她规划中未来打造一个集胭脂水粉、绸缎成衣、珠宝首饰于一体的“女性精品荟萃”之地的雏形。这一步，必须走得稳，也必须走得早。
主仆二人正低声商议着，窗外传来一阵轻微的脚步声和丫鬟的问安声。沈清弦眼神微动，春桃立刻机警地收起所有与账目相关的物事，迅速换成一张正在临摹的簪花小楷帖。
几乎是同时，门帘被掀开，母亲安远侯夫人身边的管事嬷嬷笑着走了进来：“大小姐，夫人请您过去一趟。”
沈清弦瞬间切换回那个温婉沉静的侯府嫡女模样，放下手中的笔，柔声道：“有劳嬷嬷，我这就去。”
她起身，理了理裙裾，随着嬷嬷走出书房。阳光洒在她身上，勾勒出纤细却挺直的背影。无人知晓，这具年仅十一岁的躯壳里，承载着一个历经沧桑、正在暗中编织自己商业版图的灵魂。她走在侯府精致的回廊下，心思却已飞到了那间不起眼的“玉颜斋”，飞到了那规划中的未来工坊。这条隐藏在侯府深闺之下的商业之路，是她挣脱命运枷锁的第一步，也是最重要的一步。
与此同时，镇国公府的书房内，气氛却与安远侯府后宅的宁静截然不同。
十三岁的陆璟站在一张巨大的大晟疆域图前，身姿如松。他眉宇间尚存稚气，但眼神却沉静锐利，远超同龄人。他的父亲，镇国公陆擎，正坐在一旁的太师椅上，手中拿着一份刚送达的文书。
“陛下对你上次提出的，关于漕运损耗的稽查之法，甚为满意。”陆擎放下文书，看着自己这个越来越让人看不透的儿子，语气中带着难以掩饰的赞赏与一丝探究，“此法推行不过两月，沿河几个关键枢纽报上来的损耗，竟真减少了近两成。你可知，这为朝廷省下了多少银钱，又堵住了多少蛀虫的嘴？”
陆璟转过身，面对父亲，态度恭敬却不卑微：“父亲谬赞。此法并非孩儿凭空所想，乃是翻阅了近年漕运档案，又结合了一些商贾之道中核算成本、杜绝漏洞的思路，整合而成。能见成效，是陛下与父亲推行有力，诸位大人执行得当。”
他话说得谦逊，但点出的“商贾之道”，却让陆擎微微挑眉。士农工商，商人地位最低，寻常勋贵子弟，即便心中对经济之事有所涉猎，也多半讳莫如深，不愿与“商”字沾边。可他这个儿子，似乎从不以此为忤，反而常常能从中汲取智慧。
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