春桃轻手轻脚地端上一盏冰糖燕窝，见她家小姐神色凝重，不由小声问道：“小姐，可是在为那批大订单烦心？张嬷嬷不是说，原料都已备齐，工匠们也已熟悉流程，开始赶制了吗？”
沈清弦揉了揉眉心，叹道：“订单本身并无问题。我烦心的是另一件事。”
她伸出纤长的手指，点在舆图的西市区域，“你看，我们‘玉颜斋’在此。而京城最好的珍珠粉，产自东市的‘宝光阁’；最上等的紫茉莉，需从南城的花农手中收购；几种特殊的草本精华，则来自西郊的药圃……原料来源分散，运输周转，既耗时又费力，且容易出纰漏。”
春桃似懂非懂：“可是……各家不都是如此采购的吗？”
“正因为大家都是如此，所以我们才更要改变。”沈清弦眸中闪过一丝锐利的光，“此前我们规模小，尚可维持。如今接了‘陆公子’这笔大单，日后或许还有更多，若不能建立起稳定、高效、可控的原料供应链，今日是运输耽搁，明日就可能被人卡住原料脖子。”
她想起前世，她的胭脂铺子后来之所以举步维艰，除了赵衡的拖累，也未尝没有在原料上被人暗中下过绊子的原因。这一世，她必须将主动权牢牢抓在自己手里。
“那……小姐打算怎么办？”
“两种方法。”沈清弦沉吟道，“其一，与几家大的原料供应商签订长期契约，确保优先供应和价格稳定。其二，”她的手指在舆图上西郊的大片区域画了个圈，“寻找合适的土地，我们自己种植一部分核心花卉和草药。”
“自己种？”春桃瞪大了眼睛，“小姐，这……这工程未免太大了些。而且，我们哪来的人手和精力去管这些？”
“事在人为。”沈清弦语气坚定，“初期或许艰难，但一旦建成，便是我们‘玉颜斋’立足的根本。此事需从长计议，眼下，先解决第一个问题。”
她拿起笔，开始给张嬷嬷写信，吩咐她近日重点去接洽几家信誉良好的原料商，务必在“陆公子”的订单完成前，将长期合作的框架定下来。
写完信，交由春桃秘密送出去后，沈清弦才稍稍松了口气。她走到窗边，看着庭院中那几株开始落叶的海棠，心思却飘向了更远的地方。
那位“陆公子”……他究竟是什么人？出手如此阔绰，要求如此严苛，谈吐见识更是不凡。他采购如此大量的胭脂水粉，究竟是用于何处？真的只是他口中的“家中女眷”吗？
种种疑团，如同窗外缭绕的薄雾，让她看不分明。但有一点她可以肯定，与这位“陆公子”的合作，既是“玉颜斋”前所未有的机遇，也潜藏着未知的风险。
她必须更快地壮大自己，才能在任何风浪面前，岿然不动。
两日后，皇宫，御书房。
皇帝放下镇国公呈上的关于初步选定“玉颜斋”作为试点合作商号的密折，脸上露出一丝玩味的笑容。
“哦？撇开一众皇商，选了个名不见经传的小铺子？朕的这个小世子，胆子不小，眼光也颇为独特啊。”皇帝看向下首的陆擎宇。
陆擎宇躬身道：“犬子年幼，行事或许莽撞，但一片为陛下分忧、为国库省费的忠心是可鉴的。他言道，此‘玉颜斋’产品之优，价格之实，远胜皇商，愿以身家担保，办好此次差事。”
“担保倒不必。”皇帝笑了笑，眼中精光一闪，“朕让他去做这件事，本就有意让他去闯一闯，碰一碰那些盘根错节的利益网。他能想到另起炉灶，而非在旧框架内修修补补，已出乎朕的意料。这个‘玉颜斋’，有点意思。”
他顿了顿，问道：“璟儿可曾提及，那‘玉颜斋’的东家是何等人物？”
“据璟儿说，号‘颜先生’，应是一男子，行事低调谨慎，于制香一道堪称大家，且精通商事。”陆擎宇据实以告。
“颜先生……男子……”皇帝手指轻敲御案，“能得璟儿如此评价，想必不是凡人。也罢，就让他放手去办。朕也很想看看，这把由少年人点燃的新火，能否烧一烧那些陈年的积垢。”
“陛下圣明。”陆擎宇心下稍安，知道皇帝这一关，算是过了。
“不过，”皇帝话锋一转，“你也要提醒璟儿，木秀于林，风必摧之。他动了别人的奶酪，别人自然不会甘心。让他小心行事，若有解决不了的麻烦，及时禀报。”
“臣，遵旨。”
就在陆璟得到皇帝默许，准备大展拳脚之际，“香雪楼”的后院雅室内，一场针对“玉颜斋”的密谈，也悄然展开。
主位上坐着的，是一个身着团花锦缎、体型富态的中年男子，正是“香雪楼”的大东家，皇商薛明贵。他面色阴沉，听着下首一个管事模样的人汇报。
“……确定了吗？世子爷真的撇开了我们和内务府定例，去找了那家叫什么‘玉颜斋’的小破店？”
“千真万确，东家！”管事苦着脸道，“小的买通了国公府的一个外围仆役，听说世子爷对那家的东西赞不绝口，已经签了契约，第一批货就要一百盒胭脂，五十盒口脂！这……这简直是断了咱们一大块财路啊！”
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