时近深秋，庭院里的梧桐叶已落了大半，只剩下几片顽强的枯黄叶子，在枝头迎着冷风瑟瑟发抖。阳光变得稀薄而珍贵，透过窗棂洒进来，在地板上拉出长长的、冷淡的光斑。
沈清弦坐在瀞芷院的书房里，面前铺着一张宣纸，上面写满了娟秀却透着锐气的字迹，是关于“玉颜斋”明年发展的几点构想。得益于与“陆公子”稳定且利润丰厚的合作，她的资金前所未有的充裕，便开始思量着将生意做得更大一些。比如，在城南再开一家分号，或者，涉足利润更高的香露和头油。
想到“陆公子”，她的笔尖微微一顿，一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的笑意从眼底掠过。
距离那次月下对酌已过去数日，但那晚的月色，那晚萦绕在鼻尖的、混合着淡淡酒香与对方身上清冽松木气息的味道，以及那句“……方知何为知己”的话语，却时常在不经意间闯入她的脑海。
她迅速收敛心神，暗自告诫自己。“颜先生”与“陆公子”的合作关系必须纯粹，任何不该有的思绪都是危险的。她重活一世，不是为了陷入另一段不可控的情感，而是为了牢牢握住自己的命运。
然而，心湖既已投入石子，涟漪又岂是轻易能平？
“小姐，”春桃轻手轻脚地走进来，脸上带着惯常的笑意，手里端着一盏刚炖好的冰糖雪梨，“夫人房里的彩珠姐姐刚才过来，说夫人请您过去一趟。”
沈清弦抬起头，接过瓷盏，随口问道：“可知母亲唤我何事？”
春桃摇摇头：“彩珠姐姐没说，不过……奴婢看她神色，不像有什么急事，倒像是寻常闲话。”
沈清弦心下稍安。自从与“陆公子”签订契约后，她外出频率增高，虽每次都借口去闺中好友处研讨诗画、或是去寺庙上香，但终究不比从前。母亲偶尔问起，她也需小心应对。
她整理了一下衣裙，对着镜箧看了看，确保发髻一丝不苟，神色从容平静，这才带着春桃往主院而去。
永宁侯夫人的院子里暖意融融，上好的银霜炭在兽耳铜炉里烧得正旺，驱散了秋末的寒意。永宁侯夫人正坐在临窗的暖榻上，手里拿着一本花样子册子，见女儿进来，便笑着招手让她坐到身边。
“弦儿来了，快过来瞧瞧，这新送来的苏绣花样，给你做几件新冬衣可好？”
沈清弦依言坐下，陪着母亲看了一会儿花样，又说了些衣料、颜色的闲话，气氛温馨和睦。
然而，说着说着，永宁侯夫人话锋微微一转，状似无意地问道：“弦儿，你近来常去城西的归元寺上香？”
沈清弦心中微微一紧，面上却不动声色，柔声道：“是，母亲。女儿觉得归元寺环境清幽，方丈佛法精深，去听听佛法，静静心，也觉得心胸开阔些。”这是她为频繁外出找的主要借口之一。
永宁侯夫人点了点头，目光却并未从女儿脸上移开，依旧带着温和的笑意，慢慢地说道：“静心是好事。我儿如今越发沉稳了，只是……”
她顿了顿，拿起手边的茶盏，轻轻拨弄着浮沫，声音放缓了些：“这京城说大不大，说小不小。你如今渐渐大了，出门在外，需得更加谨言慎行。尤其是……身边往来的是些什么人，更要留心。”
沈清弦的心猛地往下一沉。母亲这话，绝非无的放矢。
她垂下眼睫，做出乖巧聆听的模样：“女儿明白。女儿每次出门，皆是与几位交好的姐妹一同，或是带着丫鬟婆子直接去寺里，从不曾单独行动，也不敢与外男有任何接触，请母亲放心。”
“母亲自然是放心你的。”永宁侯夫人放下茶盏，拉过女儿的手，轻轻拍了拍，“只是，这世道对女子终究苛责些。有时候，并非你做了什么，但风言风语起来，却是能杀人的刀。”
她的声音依旧温和，但话语里的重量，却让沈清弦的手心微微发凉。
“母亲……是听到了什么吗？”沈清弦抬起眼，目光清澈，带着恰到好处的疑惑与一丝委屈。
永宁侯夫人看着她这副我见犹怜的模样，心下软了三分，叹了口气道：“倒也不是什么大事。只是今日与几位夫人吃茶，隐约听得一两句闲话，说什么……城西那家新近颇有些名气的胭脂铺‘玉颜斋’，似乎与你常去的归元寺相距不远？”
沈清弦的呼吸几不可察地一滞。
“哦？竟有这等事？”她面上露出几分讶异，“女儿倒未曾留意。只是听闻那家铺子的胭脂似乎不错，前两日还让春桃去买过一盒回来试用，母亲可是也觉得好用？”她巧妙地将话题引向产品本身。
永宁侯夫人却似乎并不打算被她带偏，继续道：“胭脂好不好用倒是其次。只是那闲话里还说……那‘玉颜斋’的东家，似乎颇为神秘，且与某些权贵之家的年轻子弟……过往甚密。”
最后四个字，她说得极轻，却像一把重锤，敲在沈清弦的心上。
来了！谣言果然起来了！而且指向如此明确——“权贵之家的年轻子弟”，这几乎是在明指“陆公子”！
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