鹤鸣沙洲,名如其地,是梁山泊深处一处由泥沙淤积而成的狭长沙洲,形如鹤颈,长约百丈,宽仅数丈,高出水面不过尺余。沙洲上稀稀落落长着些耐水芦苇和矮小灌木,终年被水汽笼罩,平日里除了水鸟,罕有人至。此地距梁山主寨约十五里水路,距南麓水寨和童贯大营更远,位置相对中立、隐蔽,确是秘密会面的理想场所。
翌日,天光未亮,卢俊义与吴用便已准备停当。两人皆褪去甲胄,换上寻常布衣,外罩防风的深色斗篷。卢俊义内穿软甲,腰悬佩剑,吴用则只携一柄防身短匕。阮小七亲自驾一艘轻快无篷的小舟,载着二人,在浓重晨雾的掩护下,悄然驶离水寨,朝着东南方向的沙洲划去。
小舟破开乳白色的雾霭,水声轻微。三人都沉默着,只偶尔交换一个眼神。吴用不时整理着袖中暗藏的几份文书——是连夜赶制的梁山概况、敌我形势图,以及一份言辞恳切的求援书信副本。卢俊义则目光沉静地扫视着四周雾气朦胧的水面,警惕任何可能的异常。
约莫一个时辰后,沙洲模糊的轮廓在前方雾气中显现。随着距离拉近,能看到沙洲靠北一端,泊着一条与他们所乘相仿的小舟,舟上似有三人。沙洲之上,另有五六人站立等候,皆作寻常水手或渔夫打扮,但身姿挺拔,目光警惕地扫视着水面。
“对方先到了。”阮小七低声道,将小舟缓缓靠向沙洲南端,与对方船只保持约二十步距离。
卢俊义与吴用对视一眼,整理了一下衣襟,先后踏上湿软的沙地。对方沙洲上的人显然也注意到了他们,为首一人身材高大,方面阔口,虬髯戟张,虽穿着粗布衣衫,却难掩一股剽悍勇武之气。他向前迎了几步,抱拳道:“来的可是梁山卢员外、吴学究?”
卢俊义还礼:“正是在下。尊驾如何称呼?”
虬髯汉子朗声道:“某家杜微,添为圣公麾下‘五方元帅’之西方石元帅帐前先锋将!奉圣公与石元帅之令,特来拜会北地抗宋义士!”声音洪亮,震得芦苇叶上的露珠簌簌而下。
圣公,便是方腊自称。五方元帅,是方腊义军的主要军事统领。这杜微看似粗豪,却直接亮明身份职位,显得磊落坦荡。
“原来是杜先锋,久仰。”吴用接口,执礼甚恭,“圣公及石元帅威震东南,我等僻处水洼,亦久闻大名,心向往之。不想今日竟蒙贵使踏危履险,亲临绝地,真令卢某与梁山上下,感激涕零,又惶恐无地。”这番话既抬高了对方,也点明了己方困境,分寸拿捏得极好。
杜微大手一挥:“吴先生客气了!天下苦宋久矣!北有梁山,南有我圣公,皆是被那赵官家与奸臣污吏逼得走投无路,方才扯旗造反!既是同道,何分南北?前些时日,我处偶得北地消息,言梁山兄弟与官兵及一伙黑衣妖人血战连场,情势危殆。圣公闻之,抚掌叹息,言‘北地同道受困,我等岂能坐视’?只是相隔遥远,消息阻隔,详情不明。恰在此时,贵寨有勇士冒死南下,穿州过府,历经艰险,竟寻至我睦州大营,呈上卢员外亲笔求援书信!”
他顿了顿,眼中闪过一丝敬佩:“送信的好汉,自称燕青,浑身是伤,几乎油尽灯枯,却意志如铁,口述梁山危局,令人动容。圣公与石元帅当即决断,一面厚待燕壮士,延医诊治;一面命某家挑选精锐,乘快船沿海路北上,入泊探查,相机联络,看看能否助梁山兄弟一臂之力!某家星夜兼程,昨日方至泊外,正欲设法入泊寻访,便见泊中烽火连天,杀声震地,又收到贵寨箭书,故约于此地相会。”
卢俊义与吴用听到燕青果然成功抵达睦州,且已面见方腊,心中一块大石轰然落地,激动之情几乎难以抑制。尤其是得知方腊竟在未得确切消息前,便已生援助之心,更觉一股暖流涌遍全身,这数日来的煎熬、牺牲、绝望,仿佛都有了意义。
“燕青兄弟……他……他伤势如何?”卢俊义声音微哑。
“卢员外放心,燕壮士虽伤势沉重,疲劳过度,但多是外伤与虚弱,未伤根本。我营中医官已精心照料,假以时日,必能康复。”杜微郑重道,“圣公对其胆识气节,极为赞赏,已待如上宾。”
“如此……卢某代梁山上下,谢过圣公,谢过杜先锋!”卢俊义深深一揖,吴用亦随之行礼。
杜微连忙扶住:“卢员外、吴先生不必多礼!同是天涯沦落人,相助是应当的!只是……”他话锋一转,神色转为凝重,“某家一路行来,观泊外官军营寨连绵,旗号乃是‘童’字,可是那阉帅童贯?泊中又有黑衣船只神出鬼没,甚是诡异。昨日远观贵寨攻防,战况惨烈无比,更兼……似乎寨中另有隐忧?某家登高远眺,见贵寨内烟火之气中,隐有灰黑疫气缭绕,不知……”
卢俊义与吴用心头一震,对方观察竟如此敏锐!当下也不再隐瞒,将童贯大军三面合围、幽寰“鬼面瘟”肆虐、以及昨日迫不得已使用“虎狼散”苦撑的困境,择要相告。言词间,既有坚守之志,亦不掩饰山穷水尽之危。
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