三天后，使团从邺城西门出发。
出发前，陈昭在城楼上单独召见了苏秦和班超。
城外天色灰蒙蒙的，晨雾未散。使团一行五十人，在城楼下整齐列队，每人三匹马——一匹骑乘，一匹驮物，一匹备用。马背上捆着干粮、水囊、帐篷，还有送给草原各部的礼物。丝绸、茶叶、瓷器、漆器，装了整整二十口箱子。
苏秦穿了一身青色长袍，腰间系着使臣印绶。他站在队伍最前面，晨风吹动袍角，露出里面暗藏的一把匕首。文臣佩刀，这在出使草原的规矩里并不多见——但苏秦坚持要带。
“不是用来杀敌的。”他对陈昭解释，“万不得已的时候，给自己用的。”
陈昭没有阻止。
班超站在苏秦身侧，比苏秦高了半个头，肩宽体阔。他穿了一身武官劲装，外面罩着使臣朝服。腰间挂着一柄长刀，刀鞘上没有任何装饰，但陈昭知道那不是普通的刀——班超从十八岁起就用这把刀，刀下没有活口。
“此行艰险，本王知道。”陈昭看着二人，“铁木真不是善类，冒顿也不是讲道理的人。你们到了草原，什么情况都可能遇到。”
苏秦拱手：“大王放心，臣心中有数。”
“本王没说完。”陈昭打断他，“本王要说的是——叶卡捷琳娜母子必须救回来。但救人的前提，是你们自己也安全回来。”
苏秦一怔。
陈昭看着他的眼睛：“本王派你们去，不是让你们去送死的。如果谈判到了非撕破脸不可的地步，保命要紧。人质可以再想办法救，但你们两个人，大周只有一个苏秦、一个班超。”
苏秦喉头动了一下，没有说出话来。半晌，他深深鞠了一躬：“臣，记住了。”
旁边的班超也拱手为礼，没有多余的话。
陈昭拍了拍二人的肩膀：“出发吧。”
使团出了邺城西门，沿着官道一路向西。
走了三天，穿过洛阳，进入函谷关。函谷关的守将听说使团要出使草原，特意开了中门放行——这是对使臣的最高礼遇。出了函谷关，大道渐渐变窄，路边从繁华的集镇变成零星的村落，又从村落变成荒芜的旷野。
李通判官在马上展开地图，指着前方说：“再走五天，进入河西走廊。”
河西走廊，是中原通往西域的咽喉。狭长的通道夹在祁连山和戈壁之间，最窄处只有十几里宽。这里常年有商队往来，也是草原骑兵南下劫掠的必经之地。
苏秦骑在马上，目光扫过两边的戈壁滩：“这条路，本王……王上当年走过吗？”
班超道：“据说当年周室鼎盛时，西域三十六国年年朝贡，这条道上全是驼铃马队。近几十年中原战乱不断，商队少了，这条道差点荒废。”
“现在呢？”
“现在大王扫平了东瀛，中原稍定。河西走廊这条线又活过来了。”班超指着远处一队骆驼的身影，“你看那边，就是西域的商人拉着货物往东走。大周的丝绸、瓷器、茶叶，从这里运往西域，换回香料、宝石、良马。”
苏秦看了片刻，若有所思：“如果铁木真控制了西域，这条道就断了。”
“所以沙洲城和敦煌烽燧不能丢。”班超道，“那是这条路的闸门。闸门一关，西域的东西进不来，中原的东西出不去。”
苏秦沉默了一会儿。他忽然笑了：“那铁木真这个条件，我们更不能答应了。”
一路上，苏秦和班超渐渐摸清了彼此的长短。
白天赶路时，苏秦喜欢跟向导聊天——向导是个常年在西域和草原之间跑买卖的老商人，六十多岁，满口黄牙，笑起来满脸褶子，但对草原各部的了解跟他脸上的褶子一样多。苏秦从他嘴里问出了铁木真部族的旧怨、冒顿部落的内部分歧、草原上几个小部落的立场摇摆，甚至知道了铁木真最喜欢的妃子叫孛儿帖，是个有野心的女人。
而班超更喜欢观察地形和风向。“这边草浅，不能扎营。”“这个季节的风从西北吹过来，火攻不利。”“那个土坡，可以埋伏三十人。”他说着说着，话语越来越少，手里越来越多地握着刀柄。他已经开始在心里推演——如果使团被伏击，从哪里突围，哪里有水源，哪里可以据守待援。
第五天中午，使团正式进入河西走廊。
两边的景色完全变了。北面是一望无际的戈壁滩，沙石在正午的太阳下白得刺眼。南面是连绵起伏的祁连山，山顶的积雪闪着银白色的光芒，像一条卧在天地间的巨龙。中间是窄窄的一条绿洲走廊，稀稀拉拉长着红柳和骆驼刺，偶尔能见到一小片胡杨林。
向导指着远处说：“大人，再走两日就到敦煌了。过了敦煌就是玉门关。出了玉门关，才算真正进入了西域地界。”
苏秦问：“从玉门关到铁木真的王帐，还要多久？”
“快马十天，使团慢行，大概半个月。”向导掰着手指算了算，“如果运气好，路上不遇到沙暴，不遇到狼群，不遇到草原游骑——那就是十五天。”
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