入了秋，皇帝突然病倒了。
消息传出来时，沈清辞正在书院里看宋夫子试讲新编的算学课程。春桃匆匆进来，脸色发白：“夫人，宫里……宫里传话，让国公爷即刻进宫。”
沈清辞心一沉：“陛下……”
“说是病得厉害，召几位重臣托孤。”
沈清辞立即起身：“我回府等消息。”
裴国公府里，周嬷嬷已经急得团团转：“这可怎么好……陛下若是……若是……”
“嬷嬷别慌。”沈清辞稳住心神，“去把国公爷的朝服准备好。春桃，让厨房备些清粥小菜，国公爷回来怕是没心思吃油腻的。”
她自己换了一身素净的衣裳，坐在正厅等着。窗外天色渐渐暗下来，秋风刮得树叶哗哗响。
裴烬是深夜才回来的。他一脸疲惫，朝服都没换就进了正厅。
“怎么样？”沈清辞迎上去。
“陛下……确实不大好了。”裴烬坐下，接过她递的热茶，“太医说，也就这几日的事。今日召了我和几位阁老，还有宗正寺的几位王爷。”
“说了什么？”
“安排后事。”裴烬声音低沉，“太子继位，几位辅政大臣的人选也定了。我是其中之一。”
沈清辞握住他的手：“陛下单独留你说话了？”
裴烬点点头：“临走时，陛下让其他人都退下，单独问我……问我对新君的看法。”
“你怎么说？”
“我说，太子仁厚，有明君之相。臣定当竭诚辅佐，绝无二心。”裴烬看着她，“陛下听了，盯着我看了好半天，最后说……‘裴卿，朕信你’。”
沈清辞心里五味杂陈。老皇帝在位这些年，对裴烬既倚重又忌惮，如今临终前这句“朕信你”，到底是真心话，还是最后的试探？
“太子那边……”她轻声问。
“太子今日也在。”裴烬道，“陛下让他给我们几个行礼，说‘往后要听几位辅政大臣的话’。太子很恭敬，一一拜过。”
正说着，外头又传来马蹄声。是宫里又来人了，这回是太子身边的太监。
“国公爷，太子殿下让奴才传话，说明日早朝前，想请您先到东宫一趟，有事请教。”
裴烬应了，送走太监，对沈清辞苦笑道：“看，这就开始了。”
“你去就是了。”沈清辞柔声道，“太子年轻，又是新君，自然要多请教老臣。你如实说，该帮的帮，该劝的劝。”
第二天，裴烬天没亮就去了东宫。太子确实谦虚，问的都是治国理政的事——如何安抚边民，如何整顿吏治，如何平衡朝中各派势力。
裴烬一一答了，末了说：“殿下，治国如烹小鲜，火候要准，力道要稳。有些事急不得，有些事慢不得。臣等辅政，终究是辅，最终拿主意的，还是殿下。”
太子认真听着：“国公爷的意思是……”
“意思是，殿下要有自己的主意。”裴烬道，“我们这些老臣，见识或许多些，但未必都对。殿下要多听，多想，然后自己做决定。”
从东宫出来，直接上早朝。朝堂上气氛肃穆，谁都知道老皇帝时日无多。议事时，几位阁老说话都格外小心，生怕在这个节骨眼上出错。
下朝后，裴烬又被叫到御书房。皇帝今日精神似乎好了些，靠在榻上，让太监搬了凳子给裴烬坐。
“裴卿啊，”皇帝声音虚弱，“朕这一辈子，做过对的事，也做过错的事。但有一件事，朕觉得做对了——就是重用你。”
“陛下过誉了。”
“不是过誉。”皇帝摇摇头，“你这个人，有能力，但懂进退；有脾气，但知分寸。最难能可贵的，是你不贪权。朕这些年试探过你多少次，你每次都能让朕放心。”
裴烬沉默片刻：“臣只是尽本分。”
“本分……”皇帝笑了，“朝中多少人，连本分都尽不好。裴卿，太子年轻，朕把他托付给你，还有几位阁老。你要帮朕……看顾着他。”
“臣定当竭尽全力。”
皇帝看着他，眼神复杂：“裴烬，朕最后问你一次——你当真，没有二心？”
这话问得直白，几乎撕破了君臣之间最后那层窗户纸。
裴烬起身，跪地，叩首：“陛下，臣若有二心，天诛地灭。臣所求，不过是国泰民安，家人安康。除此之外，别无他念。”
许久，皇帝长长舒了口气：“起来吧。朕……信你。”
从宫里出来，裴烬觉得背上全是冷汗。秋风一吹，透心地凉。
回到府里，沈清辞一看他脸色就知道不对。等他把御书房的事说了，她也沉默了。
“这真是……最后的考验了。”她轻声道。
“是啊。”裴烬苦笑，“不过我答得问心无愧。清辞，这一世，咱们真没想过要什么滔天权势。能安稳过日子，能做些实事，就够了。”
沈清辞靠在他肩上：“我知道。陛下……其实也知道的。只是坐在那个位置上，难免多疑。”
三天后，老皇帝驾崩了。
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