第三层安全办公室的墙壁是消音的灰白色。对面坐着两个人：安全主管哈里斯，面容冷硬；身旁的记录员眼神空洞，指尖悬在数据板上。
“陈顾问，”哈里斯开门见山，“‘深红商路’解散二十二年。你老师去世十七年。你的工坊崛起，就在这三年。”他调出时间线投影，“解释这空窗期。你的技术，靠‘笔记’自学？”
陈默早有准备。“空窗期我在十字路口港的‘老烟囱’维修店打工。技术是积累的。笔记提供方向，实践和垃圾星的材料才是关键。”他提供几个早已备好的旧同事名字和交易记录——部分真实，部分无法查证。
哈里斯敲击桌面，调出新画面：永恒进步集团“学者之环”的外部影像。“这个月，有集团背景的研究员三次试图接触星弧边缘部门，话题涉及古代能量场和……‘非标准相位现象’。巧合的是，你参与的项目正涉及这些。”
“我不认识他们。”陈默神态自然，“但如果永恒集团也在调查类似现象，不正说明我们研究方向的潜在价值？”
“或许。”哈里斯身体前倾，“又或者，你的某些‘非标准’技术，引起了他们的兴趣。甚至……你与他们有我们不知道的接触？”
直接指控。陈默摇头：“我的所有技术展示都在合同和项目框架内。如果永恒集团感兴趣，那该去问他们，而不是问我。我在这里，是因为沃尔克主管和星弧认为我有价值。”
他刻意提及沃尔克和项目价值，提醒对方他的贡献和后台。
哈里斯沉默审视。记录员的光笔停顿。
片刻，哈里斯语气稍缓：“常规审查。项目敏感，我们必须确保核心人员背景清晰。感谢配合。”他关闭投影，“你可以回去了。但记住，在‘彼岸’，你的所有活动都在保护性监控下。为了项目，也为了你。”
陈默点头离开。他知道这只是开始，远未结束。
回到实验室，废墟探寻者的消息等待着他：最终校准操作定于七十二小时后！他们已根据陈默的渐进策略，将十二个“环境标记”成功植入入口相位场。“守护者”系统已将这些标记纳入其常规巡逻间隙。此次将尝试发送低功率的锚点稳定信号，模拟“网络自我修复”数据包。
风险依然存在，但成功率已从最初的不足10%提升至预估的47%。陈默回复：“祝成功。若进入，优先寻找任何网络拓扑图或扇区维护日志。”
几乎同时，“熵减”传来感应器残片分析的重大突破：通过将残片坐标数据、STF-1信息流中解析出的零星参照系参数，以及“穿山甲”算法对垃圾星地下节点能量流向的逆推结果进行三重交叉计算，那个“主干交汇点”的坐标范围已被缩小到三个恒星系内！
“熵减”将三个候选区域的星图与已知文明遗迹分布进行比对，排除了两个高度开发的区域。最后一个区域——“暗流峡谷”——引起了陈默的注意。这是一片位于两大星域交界处的荒芜星带，引力环境复杂，常规航行困难，扫描记录稀少，是理想的隐藏地点。
“主干交汇点很可能就在‘暗流峡谷’某处。”陈默记下这个关键信息。这个坐标的价值无法估量，必须绝对保密。
次日，项目组周会上，迈尔斯·陈博士展示了从STF-1信息流中新剥离出的一组疑似“网络状态码”的数据。艾琳·考尔博士则提出，某些符号变体可能表示“节点健康度”或“连接质量”。
陈默顺势提出假说：“如果STF-1是网络的一个‘次级’或‘边缘’节点，它反复请求连接却无响应，可能意味着它的‘上级’或‘枢纽’节点出现了问题。我们也许应该尝试分析，它试图连接的‘目标’可能具备哪些特征，比如能量签名、空间坐标倾向等。”
沃尔克认可这个思路，要求陈默与迈尔斯小组合作，建立“目标节点特征模型”。
陈默利用这个授权，在联合分析中，谨慎地引入了一点点从感应器残片分析中得出的、关于“扇区结构”和“节点类型”的抽象特征，既不暴露具体坐标，又能推动项目向“寻找网络枢纽”的方向靠拢。他的专业性和合作态度进一步赢得了迈尔斯和艾琳的信任。
就在AZ-77最终校准操作进入最后倒计时之际，陈默在餐厅“偶然”听到两名低层技术员的闲聊：据说“彼岸”的能源核心最近进行了两次计划外的波动调节，工程部检查后未发现异常，怀疑是外部深空某种未记录的引力涟漪干扰。
引力涟漪？陈默心中警觉。他让“熵减”调取“彼岸”近期的外部环境监测数据（他的权限可以访问部分），发现三次异常的、微弱的时空曲率波动，源头方向指向……垃圾星所在的塔尔塔罗斯星域方向。时间点与垃圾星地下节点能量流最近两次强度较高的脉动周期吻合。
地下节点的活动，影响到了遥远的“彼岸”？虽然波动极其微弱，且被“彼岸”强大的护盾和能源系统过滤掉绝大部分，但这证实了节点能量流的超距效应，也意味着，如果节点被更剧烈地扰动，可能会引发更广泛、更易被探测到的现象。
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