队伍在干涸的湖床上艰难前行。
起初还能踩着龟裂的硬土，渐渐地，宋时念的草鞋开始陷进潮湿的淤泥里，每一步都像踩在吸饱水的棉絮上。
“停！”老爷子突然举起竹竿。
众人屏息间，只见竹竿戳中的地面缓缓下陷，露出底下黑色泥沼。
队伍立刻如惊弓之鸟般绕行，骡子不安的响鼻在寂静中格外刺耳。
湖水渐渐漫过小腿，宋时念打了个寒颤。
她看见阿爷佝偻的背影在浑浊的水中晃动，受伤的左臂不自然地挂着，却仍用右手执着探路竹竿，像根倔强的老芦苇。
“当心残桩！”老爷子沙哑的警告声再次响起。
宋时念瞥见水下森然林立的木桩，腐朽的尖刺让她想起一根根倒插长矛，不由加快脚步追上四哥。
正午的太阳烤得人头晕目眩，宋时念突然听见前方传来扑通一声，是外祖父跌坐在泥水里！
她随着阿爹冲上去时，看见老人颤抖的双腿像两根枯枝，在泥浆里徒劳地蹬动，已是力竭之态。
“托架！”宋老二吼着扯下车辕粗麻绳。
宋时念正往水囊里偷掺灵泉，却见四哥突然走到一侧芦苇边，哗啦扯出几根粗壮藕杆。
“这藕杆是中空的，绑上木板就是浮筒！”
“四哥别——”
咕噜一声，宋四郎的小腿瞬间陷进泥潭，宋时念的尖叫声卡在喉咙里，眼睁睁看着淤泥漫过他的膝盖。
“趴下！张开手臂！”她的声音抖得不成调。
“四郎接住绳子！”沈思远甩出麻绳，宋四郎手里还紧攥着刚扯下的藕杆。
待宋四郎终于脱险，他把几节沾满淤泥的藕杆递给他爹。
这个平日里最讲究的书生，此刻满身污秽却笑得明亮，“用这个绑结实些。”
担架制成时，沈老秀才醒了。
他伸手抓住女婿胳膊，却摸到满手血痂。
麻绳勒出的伤口混着泥浆结成了痂。
老人浑浊的眼里突然滚出泪来，“贤婿啊…”
“您教孩子们写字的手可得保护好。”
宋老二用肩膀蹭了蹭脸上的泥水，“等到了陈州，还等着您写‘春种一粒粟’呢。”
藕杆在风中呜咽，像首走调的老渔歌。
宋时念踏上岸，发现自己的裤脚结满了冰晶。
原来不知何时，湖水已冷得刺骨。
村正清点完人数的声音远远传来，“…绕开沛县，去丰县！”
宋时念回头望去，晨光中的微山湖泛着温柔的金色，仿佛刚刚的凶险只是一场梦。
她突然想起四哥陷在泥里时，第一个冲出去的竟是素来胆小的三哥。
队伍再次出发，宋时念敏锐察觉到路边聚集的流民变多了。
那一双双浑浊的眼，像极了饿狼，如附骨之疽粘在她们身上。
村民们下意识绷紧神经，手中不约而同的拿起柴刀棍棒。
有流民见这群人不太好惹，一直没动，但总有几道人影始终不远不近地缀在队伍后头。
宋时念知道她们就像流民眼里的肥肉，但队伍不可能一直不休息。
最终，队伍在一片稀疏的林子旁停下。
残阳如血，将枯黄的草叶染成暗红色。
老弱妇孺被安置中间，照看车和水粮，外围青壮手持棍棒，警惕地扫视四周。
就在此时，不远处，几十个衣衫褴褛的流民从枯草中缓缓逼近，凹陷的眼里满是凶光。
“横竖都是个死！”领头的刀疤脸发狠道，“抢了粮，说不得还能活！”
这话像野火点燃了人群，十多个骨瘦如柴的身影纷纷举起手中石块木棍。
谁也想不到，最先冲来的竟是个怀抱婴儿的妇人。
那孩子安静得可怕，直到宋二郎的刀劈到眼前，才蓦地发出一声细弱的呜咽，像只垂死的猫崽。
宋二郎的手腕一抖，硬生生翻腕转锋，刀背狠狠砸在地下，震得自己虎口迸裂，鲜血直流。
“接着！”那妇人作势将婴儿抛向骡车。
宋大郎下意识伸手。
就在这一瞬，几个流民趁机冲近，三把粪叉狠狠捅向骡车，却撞上加固的车板。
“退开！”宋老大竹茅横扫，将几人逼退。宋时念已经翻上车顶，弓弦震响间，三支箭钉入偷袭者脚前土地。
枯树林里突然爆发出野兽般的嚎叫，十几个黑影挥舞着绑石块的木棍冲来。
“当家的，咱、咱咋办啊！”角落里吴氏死死攥着衣角，手指关节泛白。
宋赖子后背的鞭伤正是火辣辣地疼，他不耐烦道。
“闭嘴！你想死别拖累老子！”他一把推开吴氏，贼溜溜的眼珠子四下乱转。
队伍前排的男人们已经抄起家伙迎上去，后头乱成一锅粥。他抬起板车，“进林子！”
二丫正拿着棍子，却被她娘一把拖走，“愣啥，赶紧跟上你爹！”
“再啰嗦把你扔这儿！”
宋赖子一脚踢在二丫腿上，推着车往道旁林子里钻。
枯枝刮在脸上生疼，他却觉得比挨鞭子舒坦，横竖天塌下来有旁人顶着。
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