窗外的梆子声传来，已是三更。
范质收起思绪，铺开一张信纸。他要在天子离京前，写一封密奏——不涉党争，只论实务。他要建议柴荣，在洛阳期间，可暗中派员巡查淮南，不仅要查豪强抗法，也要查清丈过程中是否有地方官趁机盘剥百姓、中饱私囊。
“新政要推，但不能给贪官污吏可乘之机。”他提笔写下第一句，墨迹在灯下泛着微光。
云州马场·寅时三刻
火镰擦过燧石，迸出几点火星。
第三下了。
李狗儿的手在抖。不是怕，是冷——趴在冻土上两个多时辰，四肢早已麻木。他咬着牙，第四次擦动火镰。
“滋——”
一点火星落在引火绒上，冒起细细的青烟。李狗儿连忙凑近去吹，气息控制得极轻，生怕一口气把这点希望吹灭。绒上的红点渐渐扩大，终于腾起一小簇火苗。
他迅速点燃浸了油脂的麻绳引信，将纵火粉包往草料垛深处一塞。
“走！”陈五的低喝在耳边响起。
十二个人同时从藏身处窜出，朝不同方向分散逃跑——这是事先定好的策略：纵火点不止一处，逃跑路线也不止一条，如此才能最大限度分散追兵。
李狗儿朝着东北角的缺口狂奔。耳边传来草料被引燃的“噼啪”声，很快变成“轰”的闷响——纵火粉发威了。热浪从背后扑来，带着焦糊味和刺鼻的硫磺气息。
“敌袭——！”
契丹语的惊呼声四起。马场里顿时炸开锅：战马受惊嘶鸣，守卫的号角声呜咽响起，无数脚步声、马蹄声从四面八方涌来。
李狗儿不敢回头，只是拼命跑。缺口就在前方二十步——那三根朽坏的栅栏已经近在眼前。
就在此时，他脚下一绊。
是半截埋在土里的拴马桩。整个人向前扑倒，额头重重磕在冻土上，眼前金星乱冒。他挣扎着要爬起来，却听见身后马蹄声急速逼近。
完了。
李狗儿闭眼，等待弯刀砍下的那一刻。
“上马！”
一声暴喝在头顶响起。他睁眼，只见陈五不知何时折返回来，骑在一匹不知从哪儿抢来的契丹战马上，正俯身朝他伸手。
李狗儿抓住那只布满老茧的手，被一股巨力拽上马背。陈五一夹马腹，战马嘶鸣着冲向缺口。
箭矢从身后飞来。
一支擦着李狗儿的耳廓飞过，带起一阵火辣辣的疼。另一支钉在陈五肩胛处，皮甲被穿透，发出沉闷的“噗”声。陈五身体一颤，却没松手，反而将缰绳塞到李狗儿手里：“你控马！我断后！”
“陈头儿你——”
“少废话！”陈五反手拔出腰刀，转身面对追兵。
马匹冲出缺口，冲进马场外的荒野。天边已泛起鱼肚白，黎明将至。
李狗儿回头看了一眼。
马场里火光冲天，至少三处草料垛在燃烧，浓烟滚滚而起。混乱中，他看见另外几个兄弟的身影也冲出了栅栏，正朝预定集合点奔去。而陈五骑在马上，挥舞着腰刀，且战且退，肩上那支箭随着动作颤抖，血已浸透了半边皮甲。
“别死……”李狗儿嘴唇哆嗦着，不知道在向谁祈求，“都别死……”
战马在荒原上狂奔，寒风灌进喉咙，带着血腥味和焦烟味。
晋阳·北汉皇宫偏殿
郭无为盯着铜镜里的自己。
镜中人穿着赭黄袍，头戴翼善冠——这是汉国皇帝的服饰。可这张脸，这张因长期修道而清癯、又因连日失眠而憔悴的脸，怎么看都不像真龙天子。
更像一个……窃贼。
他伸手摸了摸头顶的冠，金丝缠绕的纹路硌着指尖。三个月前，他还是刘承钧驾前一个炼丹的道士，靠着进献“长生金丹”获得宠信。三个月后，他毒杀刘承钧，软禁刘继恩，清洗朝中旧臣，坐上了这把椅子。
太快了，快得连他自己都有些恍惚。
“陛下。”内侍在殿外轻声禀报，“张将军求见。”
“让他进来。”
殿门推开，朔州守将刘继忠——不，现在该叫张继忠了，郭无为赐他改姓“张”，以示恩宠——大步走入，甲胄铿锵作响。
“臣叩见陛下。”张继忠单膝跪地。
“朔州如何了？”
“已清洗完毕。”张继忠抬头，眼中带着邀功的兴奋，“杨继业旧部三百七十九人，斩二百四十一人，其余皆下狱。另有与周军暗通款曲的豪强七户，已满门抄斩，家产充公。”
郭无为点点头：“做得好。但还不够。”
“陛下的意思是……”
“朕收到密报，潞州李筠正在散布谣言，说朕‘屠戮功臣、不容旧人’。”郭无为转身，从案上拿起一份密报，“晋阳城里，是不是也有类似的声音？”
张继忠脸色微变：“确有……一些老臣私下议论。”
“都有谁？”
“这……”张继忠迟疑。
“说。”
张继忠报了几个名字，都是北汉开国时的老将、或是刘崇、刘承钧时期的勋贵。这些人手握兵权、门生故旧遍布朝野，郭无为登基后一直没敢动他们。
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