汴梁·宣德门外
卯时三刻，晨雾未散。
宣德门外的御街上已经净水泼街、黄土垫道。禁军侍卫亲军司的三千马步军甲胄鲜明，沿街肃立，从宫门一直排到南薰门。百姓被拦在两侧坊墙下，踮脚张望——天子出巡，这是显德元年开春以来第一桩大事。
柴荣站在玉辂前，仰头看着这座他住了不到百日的皇城。
宣德门的门楼在晨雾中显得巍峨而朦胧，朱漆大门上的铜钉反射着微光。三日前，他就是从这里走进崇元殿，宣布巡幸洛阳的决定。当时朝中反对声不小——有说“春耕在即，不宜远行”的，有说“国库空虚，仪仗耗费太大”的，更有私下议论“圣人病体未愈，经不起车马劳顿”的。
他都一一驳回了。
“朕不是去游山玩水。”他在最后一次御前会议上说，“洛阳是东都，是大周龙兴之地。朕此去，一为祭祖告庙，二为巡视河南灾情，三为——”他顿了顿，目光扫过众臣，“让天下人看看，朕还活着，大周的江山稳着呢。”
这话说得直白，却让所有人都闭了嘴。
此刻，柴荣深吸一口清晨微凉的空气。肺腑间那种熟悉的滞涩感还在，但比起月前咳血不止的状况，已然好了太多。他悄悄握了握拳——指尖温热，没有往常那种病态的冰冷。
“圣人，吉时到了。”张德钧在一旁躬身提醒。
柴荣点头，踏上玉辂的踏凳。这辆天子座驾由八匹纯白河套马牵引，车辕、厢板皆以金玉装饰，顶盖垂着明黄流苏。按礼制，皇帝出巡当乘此车，以示威仪。
但他刚坐稳，就掀开车帘：“换马。”
“圣人？”张德钧一愣。
“这车太慢，朕骑马。”柴荣说着已下了车，朝一旁的御马监招了招手，“牵朕的‘照夜白’来。”
禁军中响起一阵低低的骚动。范质匆匆从仪仗队前赶来，低声劝道：“圣人，礼不可废。且您玉体……”
“朕的身体，朕自己清楚。”柴荣打断他，语气平静却不容置疑，“范相，你是知兵的。从汴梁到洛阳四百二十里，若乘玉辂，日行不过六十里，要整整七日才到。七天，够契丹人从云州打到太原了。”
他翻身上马，动作利落得让周围人都吃了一惊。那匹名叫“照夜白”的御马通体雪白，只有四蹄乌黑，是去岁河西进贡的良驹，性子极烈，平时只有最老练的骑师敢驾驭。此刻在柴荣胯下，却只是轻轻打了个响鼻，显得异常温顺。
“传令。”柴荣勒住缰绳，声音不大，却清晰地传遍宫门内外，“仪仗精简，玉辂空车随行即可。禁军前军八百骑随朕先行，中军护卫百官车驾，后军押运辎重。三日内，朕要抵洛阳。”
范质张了张嘴，最终只躬身道：“臣……遵旨。”
晨光渐亮，雾霭散去。柴荣一马当先，出了宣德门。八百骑禁军精锐紧随其后，马蹄踏在青石御道上，发出整齐而沉闷的轰鸣。两侧百姓先是寂静，随即爆发出山呼海啸般的“万岁”声——这声音里，有敬畏，有好奇，也有真切的期盼。
柴荣没有回头。
他知道，此刻在那些跪拜的百姓中，有薛居正安排的眼线，有各方势力的探子，也有真心希望这个王朝好起来的普通人。而他这一骑绝尘的姿态，就是要告诉所有人：大周的天子，不是深宫里的病秧子。
马队出了南薰门，踏上通往洛阳的官道。三月的中原大地，麦苗刚返青，田野里已有农人在耕作。看到皇家仪仗经过，农人们纷纷跪在田埂上，头低低地伏下去。
柴荣勒马缓行，目光扫过那些黝黑的面孔、粗糙的双手、补丁摞补丁的衣衫。去年河南大旱，许多地方颗粒无收，虽然朝廷开了常平仓赈济，但终究是杯水车薪。这些百姓能熬过冬天，靠的是挖野菜、剥树皮，甚至是卖儿鬻女。
“张德钧。”
“奴婢在。”
“记下。”柴荣望着田野，“到洛阳后，第一件事不是祭祖，是召集河南府各县县令，朕要亲自问他们：春耕的种子发下去没有？耕牛够不够？去年的欠税，今年打算怎么收？”
“是。”
马队继续前行。官道两旁渐渐有了村落，土坯房茅草顶，炊烟袅袅升起。几个衣衫褴褛的孩子躲在树后偷看马队，被柴荣瞧见，招了招手。孩子们吓得一哄而散，只有个胆子大的男孩没跑，眼巴巴望着柴荣腰间佩剑的剑穗。
柴荣解下剑穗——那是一串红珊瑚珠子——扔了过去。男孩手忙脚乱地接住，愣了愣，忽然跪下磕了个头。
“圣人，这不合礼制……”张德钧小声提醒。
“礼制？”柴荣笑了笑，那笑容里有几分苦涩，“张德钧，你信不信，那孩子转头就会把珠子卖了，换几升黍米，让全家吃顿饱饭。”
他没有再说下去，催马前行。
汴梁·薛府书房
同一时刻，薛居正站在书房的窗前，看着远处御街上扬起的尘埃——那是天子仪仗离去的痕迹。
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