启明七年的初夏，会稽城表面上依然是一派歌舞升平的繁荣景象。贯通城内的运河里，满载货物的商船往来如织，码头苦力的号子声此起彼伏。东西两市人声鼎沸，来自天南地北的客商在雪花盐和欧越新纸的专卖铺面前排起长队，伙计们忙得脚不沾地。然而，在这片看似稳固的繁华之下，一股来自西北的暗流正在悄然涌动，试图侵蚀欧越王朝的根基。
月明星稀，司直衙署最深处的签押房内，烛火彻夜未熄。猗顿独自坐在堆满卷宗的宽大桌案后，那张平日里喜怒不形于色的脸上，此刻却笼罩着一层化不开的阴霾。他的目光锐利如鹰，反复比对着桌面上摊开的几份看似毫不相干的报告。
左手边是天工院送来的例行简报，其中一条不起眼的记录引起了他的注意：三名掌握着欧越新纸关键工序的资深工匠，近日先后以“家中老母病重”、“回乡修葺祖屋”等理由告假，竟都逾期未归，音讯全无。右手边是市舶司安插在齐国临淄的坐探发回的密报，称近来齐国市面上悄然流传着诋毁欧越新纸易碎发黄、雪花盐中掺有杂质的言论，虽未形成风潮，却颇为蹊跷。而最让他心头一紧的，是压在镇纸下的一份边境急报——武关守将在盘查一队形迹可疑的商旅时，从其货物夹层中搜出了一封用密语书写的帛书，译出的只言片语中，“工匠”、“配方”、“火候”等词反复出现。
这三件事单独看或许都是巧合，但猗顿凭借多年执掌暗探的直觉，嗅到了其中弥漫的不寻常气息。他伸出修长的手指，轻轻敲了敲那份天工院的记录，声音冷得像腊月的寒冰：“立刻派人，分头去查这三名工匠登记的老家，细查他们是否真的回去过，见过何人。记住，活要见人，死……要见尸。”
三天后的黄昏，坏消息接踵而至。派往三名工匠老家的探子回报，其家人均表示未曾见过他们返乡，其中一人的老母更是卧病在床，日夜期盼儿子归来。而在一条通往秦国方向的偏僻山道上，发现了激烈的打斗痕迹，泥土中嵌着一支黄铜烟斗，经辨认，正属于其中一名嗜烟如命的工匠。几乎与此同时，潜伏在咸阳的“暗桩”也冒险传来急讯：秦国黑冰台正在各国秘密活动，不惜重金收买说客，四处散播针对欧越核心商品的谣言。
“他们这是要釜底抽薪，断我们的根基啊。”猗顿放下密报，喃喃自语，眼中闪过一丝厉色。他立即签署命令，加派精锐暗探，对境内所有掌握关键技术，尤其是造纸、制盐、冶炼、火器相关的工匠及其家眷，实行一级保护，同时下令彻查各衙署可能存在的内应。安排妥当后，他不敢有片刻耽搁，立即更衣入宫面圣。
欧阳蹄在烛火摇曳的御书房内听完猗顿的禀报，脸上看不出喜怒，只有那轻轻敲击着紫檀木御案的手指，透露着他内心的波澜。“范雎这条老狗，看来在绝魂谷还没被打疼。明刀明枪占不到便宜，开始玩这些阴损的把戏了。”他冷哼一声，抬眼看向猗顿，“我们在魏国的商路，现在情况如何？”
“回陛下，魏国在秦国的连番施压下，已于三日前正式宣布，将我国商品的过境关税提高了五成，并增设了三道关卡，严加盘查。我们的盐队和纸队如今要通过魏境，不仅时间倍增，成本也陡增了三成有余，许多小商队已不堪重负。”
就在这时，文寅与张仪也接到紧急传召，联袂匆匆求见。文寅面带深深的忧色，拱手道：“陛下，老臣刚接到江淮商会急报，近日已有多个国家的合作商贾抱怨货物运输艰难，成本高昂，利润大减，有些已开始犹豫是否要继续履行后续的采购合约。长此以往，恐伤及我欧越商誉，动摇国库岁入之基啊！”
张仪的神色同样凝重，他补充道：“臣刚接到潜伏大梁的密探急报，秦国使者近日在魏国活动频繁，多次秘密觐见魏王宠臣，呈上重礼，试图说服魏王完全断绝与我国的陆路贸易，将我欧越彻底封锁在关东之外。”
御书房内一时寂静无声，空气仿佛凝固。在场的几人都心知肚明，欧越能在战后迅速恢复元气，并支撑起庞大的海军建设与流云岛开拓，经济命脉就在于雪花盐和欧越新纸的垄断地位所带来的巨额利润。一旦这个优势被打破，或者贸易通道被截断，国库收入将锐减，许多正在推进的宏伟计划，无论是苍泓在西境的堡垒群，还是凫厘在船坞里的新战舰，都将面临无米下炊的窘境。
“保护工匠，清除内奸，稳住内部，这些猗顿你继续负责，务必做到滴水不漏。”欧阳蹄终于开口，声音沉稳有力，打破了令人窒息的沉默，“但要破解眼前这个危局，不能只守不攻，须得以攻代守，方能扭转乾坤。”
他站起身，在铺着厚绒地毯的书房内缓缓踱步，玄色龙袍的下摆在烛光中划过暗沉的弧线：“他们不是处心积虑散布谣言，说我们的盐掺杂质，纸易破碎吗？那好，朕就让他们，让天下人都亲眼看看，什么才是真正的上品！”
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