但沃克斯的声音再次响起，带着一种看透一切的冷静：“我知道你在想什么，历史系高材生。和魔鬼同桌谈判？没错。但现在，灰潮是那个拿着刀闯进屋子、见人就砍的疯子。我们这些还在屋里的人，不管之前是打算偷对方传家宝的，还是想放火烧房子的，都得先想办法把这疯子撂倒。除非，你想和这房子一起被‘抹掉’。”
埃尔莱的目光回到桌面的相框上。艾莉森温柔地注视着他。如果《星律》彻底崩溃，姐姐还有可能回来吗？那个困住她的“深度昏迷”状态，是否也与这些底层规则的异变有关？他别无选择。
“时间。”他简短地问。
“现实时间四小时后。游戏内，‘永恒钟楼’顶层议事厅。”沃克斯似乎松了口气，“凯拉呢？联系上了吗？”
“我会找到她。”
结束通讯，埃尔莱深吸一口气，重新戴上了神经接入头盔。冰凉的接口贴上颈后的皮肤，细微的电流刺入。登入程序的流光溢彩再次包裹了他，但这一次，那绚烂的色彩深处，似乎都潜藏着一丝难以言喻的、灰败的阴影。
***
“逻各斯”的身影在“永恒钟楼”的安全登录区凝聚。他没有立刻前往顶层的议事厅，而是站在连接各区的高速传送枢纽边缘，望向远方。
景象令人窒息。
目力所及的最远处，天地交界的地方，不再是熟悉的、由不同界域规则渲染出的瑰丽景色，而是一片缓慢蠕动、吞噬一切的灰色。那不是云，也不是雾，它是一种“无”，一种绝对的沉寂。天空的色彩被它吸走，大地的结构在它面前瓦解。偶尔，有试图抵抗灰潮的公会或个人撑起的巨大防护罩，在灰色背景上爆发出短暂而绚烂的光晕，但很快，那光晕就像投入水中的墨滴，迅速被稀释、同化，最终归于死寂的灰。没有声音传来，但那无声的推进，比任何震耳欲聋的爆炸更令人胆寒。风掠过钟楼高耸的尖顶，带来远方一丝若有若无的、如同无数细沙摩擦的诡异声响，那是世界被消磨的声音。
“很美，不是吗？”一个清冷的女声在他身后响起，“一种终结的美感。”
埃尔莱没有回头。能如此悄无声息接近他，并且用这种语气说话的，只有一个人。
凯拉薇娅。或者说，现实中的塞拉菲娜·罗斯。她站在他身侧几步远的地方，依旧是那身贴合的、兼具防护与机动性的暗色作战服，腰间盘绕的银白色链刃“时之沙”在昏暗的光线下泛着冷冽的光泽。她的面容精致却缺乏明显的情绪，如同覆盖着冰雪的湖面，只有那双深邃的眼眸，倒映着远方那令人不安的灰色景象，闪烁着分析性的光芒。
“我监测到十七个前沿观测点在过去的二十分钟内同时失联。”她的话语没有任何寒暄，直接切入核心，如同她挥舞的链刃一样精准，“侵蚀模式呈现非线性跳跃。沃克斯认为它可能具备某种……学习能力。”
“或者它只是在展现其真正的规模。”埃尔莱轻声说，他的目光没有离开那片灰色，“我们之前看到的，可能只是冰山浮出水面的尖角。沃克斯还发现了一些……古老的符号碎片。”
凯拉薇娅的眉梢几不可察地动了一下。“与‘星律’的源头有关？”
“可能。这也是我们必须参加这次会议的原因之一。莫比乌斯也在受邀之列。”
“预料之中。”凯拉薇娅的语气没有任何波澜，“马格努斯·克罗尔的‘永恒回响’是目前玩家组织中，对《星律》底层规则研究和利用最为激进，也是实力保存最完好的力量之一。从实用主义角度出发，他的参与不可或缺。”她顿了顿，侧头看向埃尔莱，眼神锐利，“但你需要小心，埃尔莱。莫比乌斯追求的‘新世界’，与灰潮代表的‘虚无’，在某种层面上，或许只是同一条路径的两个不同阶段。他的偏执和野心，在这种极端压力下，只会更加危险。”
“我知道。”埃尔莱点头。他当然明白。与莫比乌斯合作，无异于在悬崖边缘行走。但悬崖正在崩塌，他们需要时间，需要信息，需要一切可能的力量来延缓那最终时刻的到来，或者，找到一线生机。
他们并肩走向通往顶层的传送阵。光芒闪过，周遭景象变幻。宏伟却压抑的议事厅呈现在眼前。圆形的大厅，穹顶高耸，镶嵌着模拟星图的光流，此刻那些星光也显得有些黯淡。一张巨大的黑曜石圆桌置于中央，周围已经坐了不少身影。
气氛凝重得如同实质。
埃尔莱的目光快速扫过在场众人。有代表传统大公会的领袖，脸色铁青，显然还没从失去重要领地和资源的打击中恢复；有知名的独行强者，抱着手臂，眼神警惕地打量着每一个潜在的合作者与竞争对手；还有一些身份更模糊的，信息贩子、隐秘组织的代理人，隐藏在阴影里，如同蛰伏的毒蛇。
然后，他的视线定格在圆桌对面。
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