申绍只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，眼前阵阵发黑。他看着御座上苻丕那骤然变得怀疑和冰冷的目光，又看看杨膺、姜让那毫不掩饰的恶意，所有的辩解之词都卡在了喉咙里。
他猛地撩起官袍下摆，“扑通”一声跪倒在地，以头触地，声音带着压抑的颤抖和悲凉：“殿下明鉴！臣……臣一片忠心，天地可表！若殿下疑我，臣……臣请辞官归里，再不预政事！”
高泰见状，也悲愤万分地重重跪下，咬紧牙关，腮边肌肉紧绷，却是一句话也说不出来。
殿内死一般的寂静。炭火盆里爆起一个火星，发出轻微的“噼啪”声。苻丕看着跪伏在地的两位河北重臣，又看看一脸“忠忱”的杨、姜二人，心乱如麻。
他既怕中了慕容氏的圈套，又舍不得河北这块肥肉，更被这突如其来的内部攻讦搅得心烦意乱。
就在这僵持不下、空气几乎凝滞的时刻——
“呵呵。”
一声轻蔑的冷笑从殿门外传来，那笑声不高，却带着一种金石般的穿透力，瞬间吸引了所有人的目光。
只见一人，身着玄色铁甲，猩红披风垂地，按剑昂然而入。他身形不算魁梧，但每一步都踏得沉稳有力，甲叶摩擦，发出铿锵之音，仿佛战鼓的前奏。来人身经百战的凛冽气势，立刻冲淡了殿内文臣争吵的酸腐之气。
正是被苻坚派来，辅佐庶长子镇守邺城的秦军名将石越。
他甚至没有看跪在地上的申、高二人，径直走到御阶前，对着苻丕行礼。
随即，他侧过身，那双锐利如鹰隼的眼睛，带着毫不掩饰的轻蔑，扫过杨膺、姜让，最终定格在跪伏于地的申绍和高泰身上。
那目光，仿佛在看两只挡路的蝼蚁。
“殿下，”石越开口了，声音平淡，却蕴含着极大的自信与傲慢，“些许跳梁小丑，何须议之久矣？更何必，听信这些……首鼠两端之辈的妄言？”
“首鼠两端”四个字，他咬得极重，像鞭子一样抽在申绍和高泰的心上。作为氐族武将，他天然看不起汉人士族。他们氐族武将打天下，最后却是汉人士族摘桃子，当初王猛如此，他们还不敢招惹，如今王猛已死，其余人，石越还不放在眼里。
申绍的脊背剧烈地颤抖了一下，高泰则猛地抬起头，眼中几乎要喷出火来，却被石越那更具压迫感的目光硬生生逼了回去。
石越转向苻丕，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“河北士人？哼，慕容氏在时，他们效忠慕容氏；我大秦来了，他们便效忠大秦。如今慕容氏复起，他们的忠心……还剩几斤几两？殿下，他们的言语，岂可尽信？”
他根本不给申、高任何辩白的机会，直接定性。
随即，他话锋一转，语气变得斩钉截铁：“若是慕容垂，我还顾忌他几分。至于慕容农？慕容垂的一个籍籍无名的庶子，仓促纠集数千乌合之众，便敢螳臂当车，简直是自寻死路。何须劳烦大军？更何须讨论什么西归。”
他伸出五根手指，目光灼灼地看着苻丕：“殿下若信我，只需予我五千精锐！旬日之内，臣必取慕容农首级，悬于邺城旗杆之上！让河北诸胡看看，背叛大秦，是何下场！定叫那慕容垂，亦为之胆寒！”
苻丕原本被争吵搅得心烦意乱，此刻听到石越这掷地有声、信心满满的请战，顿时觉得拨云见日，一股豪气冲散阴霾！他猛地一拍案几，长身而起：“好！石将军果然是我大秦栋梁！有将军此言，我无忧矣！”
他略一沉吟，为了显示对石越的绝对支持，也是为了“万全”，又道：“不过，将军虽勇，兵力亦不可太少。我予你三千氐族儿郎，再拨七千本地汉军与杂胡仆从，合计一万，务必给朕踏平列人，扬我国威！”
石越眉头几不可察地微微一蹙。他素来信奉兵贵精不贵多，那七千仆从军战力堪忧，更可能成为拖累。但看着苻丕那殷切而不容置疑的目光，他终究将这点不快压了下去。拂逆君主的好意，并非明智之举。
苻丕虽然不是苻坚的太子，但却是庶长子，且颇有战功。如今天下纷乱，国赖长君，将来之事，不可言说，石越自然颇有顾虑。
他抱拳躬身，声音洪亮：“臣，领旨！定不辱命！”
自始至终，他再也没有看申绍和高泰一眼，仿佛他们只是殿中的尘埃。
石越领命，大步流星转身离去，猩红披风在身后卷起一道决绝的弧线。
殿内，只剩下死寂。
申绍和高泰依旧跪在冰冷的地板上，听着那远去的、象征着胜利与践踏的铿锵脚步声，只觉得一股透骨的冰凉，从膝盖蔓延至全身。
杨膺和姜让交换了一个眼神，无声地退到一旁。
苻丕也松了一口气，仿佛已经看到了慕容农的人头。
许久，苻丕似乎才想起还跪着的两人，挥了挥手，语气带着一种打发般的随意：“二位爱卿也平身吧。石将军既已出征，此事已定。你等……且先退下，各安其职。”
“各安其职”……
申绍和高泰相互搀扶着，有些踉跄地站起身来。膝盖因久跪而麻木刺痛，但更痛的，是那颗已然冰冷的心。
他们甚至没有谢恩，只是深深地、无声地行了一礼，然后低着头，步履沉重地退出了这座令人窒息的大殿。
走出宫门，冬日惨白的阳光照在身上，却没有带来丝毫暖意。漳河边的寒风吹来，卷起官袍的下摆，猎猎作响。
高泰猛地停下脚步，回头望向那森严的宫阙，双眼赤红，压低了声音，从牙缝里挤出话语：“申兄！今日之辱，你可记住了？氐人……终究视我等为外人，为奴仆！非但不信，更是肆意折辱！”
申绍的脸色比雪还白，他缓缓抬起手，整理了一下被风吹乱的冠带，动作缓慢而僵硬。
他轻轻开口，声音飘忽得像风中残絮：“秦，失其鹿矣……河北，终非苻氏所能有也。”
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