这是训练成果的检验——各连按预案展开：警戒哨放出两里，工兵连挖掘简易壕沟，辎重队卸货搭帐篷，炊事班埋锅造饭。
李铁军召集军官开会。帐篷里挂起儋州城防图——这是根据无人机侦察和旧地图绘制的。
“马得功做了三件事。”李铁军指着地图，“第一，加宽护城河，临高方向河岸有陷坑。第二，城墙上挂了湿棉被，估计是防子弹。第三，四门紧闭，城头增加了守军。”
“土办法。”一团一营营长刘黑子嗤笑，“棉被能挡子弹？”
“心理作用。”李铁军说，“但不可轻敌。马得功是狠角色，广西杀瑶民起家的，这种人逼急了会拼命。”
“首长，咱们怎么打？”二营营长问。
“明天拂晓出发，午时前抵达城下。先用炮击——把咱们那四门仿制的12磅拿破仑炮拉出来，轰他城墙。同时，工兵填平护城河一段，RG-31抵近城门，用机枪压制城头。”
“然后呢？”
“然后……”李铁军看向地图上的西门，“佯攻东门，主攻西门。马得功肯定把主力放在临高方向的东门，西门相对薄弱。特侦队已经摸清了，西门守将是马得功的侄子，是个草包。”
“明白！”
会议结束，各营长回去布置。李铁军走出帐篷，营地已初具规模：帐篷排列整齐，篝火点点，哨兵在黑暗中游动。远处，四辆RG-31围成半圆，车灯照亮一片，机枪手在车顶警戒。
他走到炊事区，晚饭是杂粮饼、咸菜和肉汤——肉是罐头牛肉，虽然味道古怪，但油水足。士兵们蹲在地上吃得狼吞虎咽，见李铁军过来，纷纷起身。
“坐，坐，继续吃。”李铁军摆摆手，自己也盛了一碗汤，蹲到赵新明旁边，“怎么样，累不累？”
“报、报告首长！不累！”赵新民紧张得结巴。
“说实话。”
“……腿有点酸。”
李铁军笑了：“正常，走一天了。明天到儋州，打完仗，让你回家看看。”
赵新民眼睛一亮：“真的？”
“元老院说话算话。”李铁军拍拍他肩膀，“吃饱点，明天要用力气。”
夜色渐深，营地安静下来。只有巡逻的脚步声和远处隐约的狼嚎。李铁军回到指挥车，打开加密电台，向临高发送今日简报。
“明日攻城，必克。”他在电文最后写道。
同一时间，儋州城头灯火通明。
马得功披甲巡城，脸色阴沉。下午哨探回报：短毛贼已至三十里外，有四辆“无马铁车”，行军严整，沿途障碍皆被破除。
“大人，他们明日必到。”千总低声说。
“我知道。”马得功看向城外黑暗，“让弟兄们今晚吃饱，明日死战。提督大人的援军就在路上，守住，人人有赏；守不住，提督军法无情！”
他走到东门城墙，伸手摸了摸挂着的湿棉被——经过一天曝晒，外层已半干，但内里泥浆依然湿润，沉重地垂挂着，在夜风中微微晃动。
“泼水！再泼！”他厉声道，“保持湿润！明日贼人火器打来，就靠这个挡！”
民夫们拖着水桶，一瓢瓢往棉被上泼。水流顺着城墙淌下，在墙根积成泥洼。
马得功又检查了护城河。河水被故意引深，临高方向的河岸布满伪装过的陷坑，坑底竹签在火把照耀下泛着寒光。
“好。”他满意点头，随即看向守军。
士兵们抱着刀枪，靠在垛口后，大多面带倦容和恐惧。一个月前，他们还是混日子的营兵，如今却被逼上绝路。
“都听好了！”马得功提高声音，“短毛贼来了，你们怕不怕？”
无人应答。
“老子也怕！”马得功突然吼道，“但怕有用吗？临高怎么陷的？降了短毛的，现在在给人当苦力！咱们要是降了，也是那个下场！”
他拔出刀，刀身在火光下映出狰狞的脸：“但要是守住呢？提督大人说了，援军就到！守住儋州，人人官升一级，赏银五十两！死了的，抚恤一百两，儿子顶缺！”
重赏之下，终于有了点反应。士兵们抬起头，眼中燃起一丝贪婪的光。
“明日，贼人必先攻东门。”马得功继续鼓动，“他们的铁车厉害，但咱们有深壕，有陷坑！他们的火器厉害，但咱们有湿棉被！只要扛住第一波，等他们士气衰竭，咱们就出城反击！”
他顿了顿，声音压低，带着蛊惑：“别忘了，他们是贼，咱们是官兵。天理王法在咱们这边！”
城头响起稀稀拉拉的应和声。马得功知道这不够，但只能如此了。他走下城墙，回到协镇衙门，亲兵端来晚饭——一碗糙米饭，一碟咸鱼。
他食不知味，脑子里反复推演明日战局。铁车……火器……那些到底是什么东西？
窗外传来更夫敲梆子的声音：三更了。
马得功推开碗，走到院中，望向漆黑的天际。提督的援军，真的会来吗？他摸了摸怀里的密信，纸页已被汗水浸得微潮。
“必须来。”他喃喃自语，不知是说给谁听。
东方天际，启明星悄然亮起。
漫长的一夜即将过去，而黎明之后，将是血与火的碰撞。
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