华天宗领着周承林穿过太医院重重殿宇，并未走向寻常的病舍或丹房，反而沿着一条僻静的石阶一路向下。
越往下走，空气中那股清雅的药香便越发淡薄，取而代之的是一种阴冷、潮湿，夹杂着铁锈、腐朽以及一丝若有若无血腥气的沉闷味道。
光线也黯淡下来，两侧墙壁上镶嵌的萤石散发着幽冷的光芒，只能勉强照亮脚下。
守卫的数量和森严程度却陡然提升。
几乎每过十步，便有一道厚重的、铭刻着符文的铁门，需要华天宗出示令牌，并由值守的、气息凝练的狱卒仔细查验后方才开启。
沉默取代了言语，只有铁门开启时的沉闷嘎吱声、锁链碰撞的哗啦声，以及两人轻重不一的脚步声在幽深的通道中回荡，压迫感油然而生。
周承林面色如常，目光平静地扫过沿途景象，仿佛只是行走在寻常廊道。
华天宗偶尔侧目观察，见他这般镇定，心中那丝惊异又深了一分，同时那股将其收归麾下的念头也更热切了几分。
他放缓脚步，压低声音，看似提点，实则进一步施压和暗示：
“周小友，此地便是我太医院最为特殊，也最考验真本事的‘考核场’——天牢乙字区。
关押于此的，非是寻常囚犯，或是意图动摇国本的天妖教妖人，或是……唉，一时行差踏错的朝中勋贵。
他们的情况错综复杂，陛下或有明旨，或有暗示，其生死、健康，皆需拿捏得恰到好处。
医者在此，悬壶济世之心固然要有，但更需一颗七窍玲珑心，需得领会圣意，权衡局势。
一招不慎，非但救不了人，恐自身亦会卷入滔天巨浪之中。”
他意味深长地看了周承林一眼：
“故而，此地亦是太医院众同僚最为憷头之处。
今日带你前来，既是对你医术的终极考验，亦是一份……难得的机遇。若能在此显露出过人手艺，得到‘里面’某些人的认可，日后在京中，乃至在陛下面前，都或有机缘。”
话语里的招揽和威胁几乎已不加掩饰：这里的水深得很，没有我华天宗指引，你寸步难行，但若归顺，便是通天捷径。
周承林微微颔首，语气依旧谦和淡然：
“多谢院判大人提点，晚辈谨记。医者本分，乃祛病救人，晚辈必当竭尽所能，谨慎行事。”
依旧是滴水不漏，将“谨记”和“本分”放在前面，对那“机遇”与“认可”未露半分热衷。
华天宗眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，面上却笑道：
“好，有此心性便好。且随我来，眼下正有一桩棘手病例，众同僚皆束手无策，恰可让小友一展所长。”
说话间，已来到一处格外宽敞的牢区。
此处守卫更是精锐，空气中弥漫的压抑和绝望气息几乎凝成实质。
前方一处玄铁铸就的牢门外，果然围拢着七八位身着太医院官袍的医师，个个眉头紧锁，唉声叹气，低声交换着意见，却无人敢上前动手。
“院判大人！”
见华天宗到来，众太医如见救星，连忙躬身行礼，目光却不由自主地落在他身后那位过分年轻、面生的青衫男子身上，流露出好奇与审视。
华天宗摆了摆手，示意众人不必多礼，径直走到牢门前。
透过门上狭窄却厚重的窥视窗，可看见牢内情形。
只见一名男子瘫坐在角落的草堆上，手脚皆被刻有禁制符文的粗大铁链锁住，身形消瘦得几乎脱相，曾经代表地位与修为的锦袍早已破烂不堪，沾满污秽。
他双目紧闭，面色灰败，气息微弱得如同风中残烛，露出的皮肤上可见多处溃烂与淤青，显然已被多种恶疾缠身，生命之火即将熄灭。
然而，即便落到如此境地，他那深陷的眼窝和紧抿的嘴角，仍残留着一丝属于文人的倔强与孤高。
一位太医低声向华天宗禀报：
“院判大人，张侍郎仍是水米不进，一心求死。体内生机已近乎枯竭，脏腑皆有衰败之象，外加阴寒入骨、毒瘴侵体……
这，这实在是……用药轻了，吊不住命；用药重了，恐其恢复过快，有违圣意……我等实在难以权衡，不敢轻易下手啊！”
众太医纷纷附和，面露难色。治好？不难，但违背了皇帝要磨其性子的初衷。
治死？更简单，但皇帝显然是要留他性命以待屈服。
最难的就是维持那种“半死不活”、“吊着一口气受罪却又不能真死”的状态，这其中的分寸，需要极高超的医术和对政治意图的精准把握。
华天宗听罢，故作沉吟，随即目光转向周承林，脸上露出一种混合着考验与期待的神情：
“周小友，情况便是如此。
这位是前吏部侍郎张蕴张大人。陛下仁德，念其旧功，只令其在天牢思过。然张大人性情刚烈……如今病体沉疴，性命垂危。
我等医者，上承天恩，下恤臣工，岂能见死不救？
只是如何施救，方能既保大人性命，全陛下仁德，又遂其……静思己过之需，着实考验手段。小友可有良策？”
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