林珂低头看着自己的手，掌纹交错，指节因常年切菜略显粗粝。他又望向伙伴们——火花追着尾巴打转，火光照亮四周；冰魄静静伫立，神情如雪山孤松；青木小心采收苔藓，叶片折成小包；奶芙偷偷塞饼干，腮帮鼓起，发现林珂看来立刻装作无事；千刃在空中缓缓旋转，刀锋映着月光，仔细检视每一寸环境。
“我们明天进去。”他说，语气平静，却无比坚定。
次日清晨，雾气未散，林珂已带队出发。石老与驮山龟留在车上。穿过石缝，眼前豁然开朗：无数石柱林立，高低错落，有的如剑直插天际，有的如塔巍然矗立；部分表面刻有螺旋纹路，似古老符文；有些则如瀑布垂落，在晨光中泛着青铜色泽。
岩壁上生长着各类菌群——红色如辣椒粉，成簇聚集；黄色似柠檬皮，质地柔软；蓝色带海腥气息，边缘微微发光；白色洁净如絮，触感轻盈，仿佛晒干的云朵。
“石菌！”青木惊喜出声，藤蔓迅速伸展，动作轻柔地采摘几簇，未伤根系。
林珂蹲下身，指尖轻触一朵红菌。神之味觉开启——辛辣冲鼻，眼角微湿，其下暗藏一股灼热之力，宛如火山灰混酒饮下，胸腔顿时滚烫。
他逐一品尝四种：红者辣中带烫，舌如炭烤；黄者酸中透香，似野梅浸山泉；蓝者咸鲜交织，如深海鱼卵爆裂；白者初尝无味，咽下后舌根回甘，宛如雨后清风拂面。
“天然调料。”他微笑，“还附带属性。难怪食铁兽爱吃。”
他们采集了一些，绕开地面积聚的矿渣与深深的爪痕——那些印记深陷石中，边缘焦黑，显然是高温或重击所致。继续前行，脚下地面逐渐变软，如同踏在某种巨物的皮肤之上。
行约五里，林珂忽然抬手，五指张开，做出“止步”手势。
前方，三只食铁兽呈三角阵型缓步逼近。体型比入口那只更为庞大，肩高近两米，甲壳在晨光下折射出彩虹般的光泽。步伐沉重，每一步落下，碎石震颤，远处石柱嗡鸣不止。
奶芙紧张地贴紧林珂，呼吸急促，不慎踢飞一颗小石子。
“咔嚓。”
三只巨兽同时转头，目光如钉，直刺而来。它们俯低身躯，甲片张开，露出内层厚实角质，边缘泛金光，喉间低吼连连，战意凛然，气氛瞬间压抑至极。
林珂缓缓举起双手，向前迈进一步，脚步沉稳，落地无声：“我们没有恶意。”声音平和，“我们想见你们的王，求一个‘认可’。”
为首的食铁兽紧盯他，鼻孔翕张，喷出两股白气。忽然抬起前爪，刨地两下，碎石飞溅，随后指向来路，又指向山谷深处，摇头示意。
“回去。”林珂平静翻译，“这条路，不让走。”
他沉默两秒，面对三双冰冷的眼眸，忽然弯腰，从背包取出清晨采撷的石菌，轻轻置于地面，动作恭敬，如同献礼。随即后退数步，双手放下，表明无攻之意。
三只食铁兽怔住。为首的低下头，鼻尖凑近嗅闻，鼻翼微颤。忽然眼露精光。它小心叼起一簇红菌咀嚼起来，喉间发出满足的咕噜声，仿佛终于尝到佳肴。另一只试了黄菌，酸香令它闭目享受；第三只咬下蓝菌，咸鲜滋味让它颈部甲片松弛下来。
气氛悄然缓和。
为首的抬起头，冲林珂低吼一声，敌意消退，取而代之的是审视后的认可。它甩了甩头，示意跟随。转身前行，另两只一左一右随行，看似护送，实则警戒，步伐谨慎，目光始终未曾放松。
林珂松了口气，回头看了眼同伴。火花吐舌做了个鬼脸；冰魄轻轻颔首；青木愉快收起藤蔓，将剩余石菌仔细包好；奶芙终于敢飘至半空，尾巴轻摇；千刃也收回刀锋，归鞘时发出一声清脆的“叮”。
他们跟在食铁兽之后，一步步迈向山谷深处。岩壁愈发高耸，阳光仅成细缕斜照而下，落在甲片上，折射出冷硬光芒。整座山谷，仿佛睁开了沉睡已久的眼睛。
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