晨曦刚把云锦城东城的薄雾化开，有间客栈的大门卸下两块门板，透进一线天光。
大堂里还没起灶烟，只有后厨飘出来一股清淡的小米粥香。一张油汪汪的方桌前，坐着三个人。
阿七端着比脸盆小不了多少的粗瓷碗，呼噜噜把热粥往喉咙里倒，另一只手抓着屉笼里最后一个拳头大的白面馒头。桌对面，张子墨细声细气地剥着水煮蛋，剥下的蛋壳在桌沿整整齐齐码成一排。老周坐在最里侧，面前摆着一碟拍黄瓜和半碗阳春面。
算盘旁边那把常年被磨得锃亮的太师椅，空荡荡的。
阿七把大半个馒头咽下去，拿袖子抹了把嘴。他伸长脖子往二楼的木楼梯望了一眼。
“老周，掌柜的昨晚是不是又翻墙出去了？这都辰时了，怎么连个声都没有。”
老周没答话，专心对付碗里的面条。
张子墨放下剥了一半的白煮蛋，理了理洗得发白的袖口。
“昨夜打更敲过三下，我听见后院墙头有瓦片落地的响动。十有八九是去了春风楼。”张子墨叹了口气，“子曰，三十而立，四十而不惑。掌柜的也是快入土的年纪，还成天流连烟花之地，实在不成体统。有伤风化，有伤风化啊。”
阿七把碗重重磕在桌上，乐了：“子墨你快拉倒吧。掌柜的那个体型，春风楼的楼梯都要被他踩塌两块。我估摸着昨晚是被翠红姑娘的温柔乡给缠住了，这会儿指不定在楼上那个破木板床上四脚朝天瘫着呢。”
老周把筷子一横，碗推到桌角。
“吃完干活。”老周的语气比外头的秋风还凉，“今天地没扫干净，伙食费翻倍扣。”
阿七一听要扣钱，立刻闭了嘴，两口把剩下的粥倒进嘴里，拎起抹布就开始擦桌子。
街面上有了行人的响动。卖豆浆油条的叫卖声刚传进耳朵，门外便是一阵极其刺耳的笑声。未见其人，先闻其味，一股浓烈的劣质香粉味顺着门缝钻进了大堂。
“哎哟喂，大清早的，几位小哥起得真够早的！”
街对面女红坊的陈大嫂扭着腰跨进门槛。这女人平日里眼皮子长在发际线上，路过客栈都嫌地上的灰脏了她的绣花鞋。今天倒好，穿了身簇新的红绸面对襟袄，头上插着根晃得人眼晕的鎏金簪子。她手里甩着条艳红的香帕，一进门就熟门熟路地在大堂里来回打量。
阿七把抹布往肩上一搭，皮笑肉不笑地迎上去。
“陈大嫂，您老走错门了吧？裁缝铺在街头，我们这儿是卖饭睡觉的，不卖针线。”
陈大嫂没理会这句挤兑，一双画了浓妆的眼睛死死盯在那把空的太师椅上。
“少跟老娘贫嘴。去，把你家唐掌柜叫出来。大喜事上门了，可别怪老娘没提携你们。”
阿七挠了挠后脑勺。
“真不凑巧，掌柜的昨晚操劳过度，回来的时候腿都软了。这会儿正不舒服呢，蒙着被子补觉。您有什么大喜事，下午再来通报吧。”
这话里的意思够糙了。换作平时，陈大嫂保管要往地上吐口唾沫，骂一句“老不正经的死胖子，迟早死在女人肚皮上”。
有意思的是，今天这女人的反应完全反了过来。
陈大嫂一拍大腿，满脸的心痛，连眼角的粉都抖落了两层。
“老天爷啊，你们听听！我就说嘛！”陈大嫂掏出帕子在眼角按了按，“男人到了这个岁数，身边没个知冷知热的女人照应，能行吗？病了连口热水都没人端。老唐这是硬撑着一大家子，苦命啊！”
张子墨手里的鸡蛋骨碌碌滚落到地上。
阿七掏了掏耳朵，怀疑自己起早了出现耳鸣。
“陈大嫂，你没事吧？上个月你还在街口跟卖豆腐的王寡妇嚼舌根，骂我们掌柜的是铁公鸡转世，去春风楼喝花酒连给丫鬟的两个铜板小费都要拿牙咬一咬辨真假。今天怎么突然心疼起他来了？”
陈大嫂脸一点没红，腰板挺得笔直，一屁股坐在长凳上。
“你个跑堂的小伙计懂什么。这叫铁公鸡吗？这分明是会过日子！”
她拔高了嗓门，理直气壮地在空荡的大堂里回绝。
“流水的大手大脚那叫败家。你们掌柜的把每一文钱都花在刀刃上，一文钱恨不得掰成八瓣使，这叫什么？这叫天生聚财的貔貅命！至于去春风楼……男人嘛，逢场作戏，那叫懂情趣。说明老唐身子骨硬朗，精力旺盛，不比那些弱不禁风的白面书生强百倍？”
正端着热水壶从后厨走出来的老周，脚步破天荒地乱了半拍。
大堂里只有锅里烧水发出的咕嘟声。
陈大嫂压低声音，身子往前探，神秘兮兮地招了招手示意两人凑近。
“我今儿来，可是给你们掌柜的送前程来的。”陈大嫂压着嗓子，眼睛滴溜溜转，“城西我那女红坊里，前几天刚包了两条船，从江南带回来十几个水灵灵的绣娘。那身段，那嗓音，腰细腿长，屁股大好生养。我打算从中挑两个最拔尖的，亲自领上门来，给老唐说门亲事！”
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