正月初六这天清晨，阳光透过厚厚的云层洒向了奉天城，给这座古老而繁华的城市带来一丝温暖与光明，但仍掩盖不住那浓郁的节日气息尚未消散殆尽。大街小巷弥漫着阵阵爆竹声所产生的硝烟味以及家家户户厨房内炖煮肉类散发出的诱人香气交织在一起形成独特氛围。
然而，就在这充满喜庆祥和气氛之中，位于城中某处的巡防营司令部却显得格外紧张肃穆、与众不同！只见该部大院之内，二十余名身穿崭新棉衣军制服的年轻士兵整齐地站立成一排，每个人身姿挺拔如松且神情严肃专注；他们呼出的气息因寒冷天气迅速凝结成为一团团白色雾气飘散开来……这些朝气蓬勃的小伙子们均来自于最近刚刚结束训练的柳子河训练营，并经过层层严格筛选最终脱颖而出被选入作为最新一批的补充兵员派往此处服役。值得一提的是，这些新兵蛋子们平均年纪尚不足二十周岁，但个个目光炯炯有神仿佛燃烧着一团熊熊烈火般炽热夺目。
此时此刻正立于队伍前方担任教官一职者乃是一名身经百战、经验老到之锐士营退伍军人——胡大膀。他那张原本就略显粗犷刚毅面庞之上更是增添了一道狰狞可怖的疤痕：自其左侧眉毛末端起始一直延伸至唇角位置处。每当他开口讲话之时便能够清晰看到那条深深浅浅、凹凸不平的伤痕亦随之微微蠕动起来……
“都给老子听好了！”胡大膀的吼声震得屋檐冰棱簌簌往下掉，“进了奉天城，你们就是柳营的脸面！枪要怎么扛、路要怎么走、见了百姓该怎么说话——全得按规矩来！谁要是敢学旧军那些兵痞作派，老子亲自把你扔回柳子河刨地去！”
队列末尾，一个瘦高青年悄悄挪了挪发麻的脚。他叫陈水生，原是辽阳城里的裱糊匠儿子，全家去年冬天差点饿死，是柳营的赈济粥棚救的命。参军那天，他爹把祖传的裁纸刀塞进他手里：“跟着白三爷，活出个人样来。”
“陈水生！”胡大膀突然点名。
“到！”陈水生挺直腰杆。
“你说说，柳营的第一条军规是什么？”
“不拿百姓一针一线！”陈水生声音洪亮。
“错！”胡大膀走到他面前，疤脸几乎贴到他鼻尖，“第一条是‘活着’。你死了，就护不住百姓，报不了仇，屁用没有！所以训练时给老子往死里练，上了战场给老子拼命活！听明白没有？”
“明白！”
训话结束时，日头已升到半空。新兵们排队领装备，陈水生接过那杆莫辛纳甘步枪时，手还是抖的——不是冷，是那股沉甸甸的分量压进了骨头里。
他没想到，这杆枪第一次真正打响，不是在战场上。
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同一时刻，奉天城西的浑河码头。
开春的河水还没完全解冻，冰层裂开蛛网般的纹路，底下暗流涌动。码头上堆着从营口转运来的货物，苦力们喊着号子装卸，巡防营第四营的士兵在货堆间往来巡视。
营长周大海是个满脸络腮胡的关东汉子，此刻正蹲在一口打开的货箱前，脸色铁青。箱子里本该是江南运来的丝绸，现在却露出一角深灰色的呢料——日本军官制服的料子。
“全部打开。”周大海声音低沉。
十几个货箱被撬开。六箱是正经丝绸，三箱是混杂的呢料，还有两箱……是油纸包好的步枪零件，日制三八式的枪栓和撞针，还带着新鲜的枪油味。
“押货的人呢？”周大海猛地起身。
“跑了。”哨兵喘着粗气，“咱们的人刚开箱查验，那家伙就往河里跳。冰窟窿捞上来时，已经没气了，身上什么凭证都没有。”
周大海盯着那些零件，腮帮子咬出棱角。这批货的提货单上盖着“盛记货栈”的印章，货主登记是奉天城里有名的绸缎商李掌柜。但李掌柜三天前就去了天津，货栈现在管事的，是他刚满二十岁的侄子李少棠。
“去盛记货栈。”周大海抓起配枪，“把李少棠‘请’来。记住，是请。”
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消息传到司令部时，白颖宇正在见赵敬之推荐的那个远房侄子。
年轻人叫赵明远，二十五六岁年纪，一身半旧的洋学生装，鼻梁上架着圆框眼镜，拘谨地站在花厅中央。他手里拎着个鼓囊囊的皮包，包角磨得发白。
“坐。”白颖宇指了指椅子，“听说你在天津水师学堂读过书？”
“是。”赵明远坐下时背挺得笔直，“光绪二十四年入学，读了三年测绘和机械，后来……”他顿了顿，“后来学堂裁撤，就回老家了。”
“为什么不去投北洋？”
赵明远推了推眼镜，声音很轻，却很清晰：“家父说，北洋的船是用来保朝廷的，不是保百姓的。”
白颖宇看了他半晌，忽然问：“会画奉天城的城防图吗？”
“只要有数据，能画。”
“数据自己去测。”白颖宇扔过去一块令牌，“凭这个，奉天城内外除了日本附属地，随你走动。给你十天，我要一张比兵部存档详细十倍的城防图。”
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