黑水炸开的瞬间，时间仿佛凝固。
那道黑影足有丈许长，形似鳄鱼却通体漆黑，鳞片上流淌着粘稠的墨汁。它张开的巨口中密布着三层倒钩般的利齿，猩红的眼睛锁定云清瑶，散发着嗜血的光芒。
“黑水鳄！”吴明失声惊呼。
这是黑水河特有的妖兽，常年浸泡在死气浓郁的河水中，皮糙肉厚，寻常法术难伤。成年的黑水鳄至少相当于炼气八层实力，且在水中速度极快。
云清瑶眼神一冷，不退反进。
手中冰蓝长剑在空中划出三道残影，剑尖凝聚的寒气骤然爆发！
“霜华三叠！”
三道冰蓝色剑气呈品字形射出，精准地斩向黑水鳄的眼睛、咽喉和腹部——这些是鳞甲较薄的部位。
“噗噗噗！”
剑气入肉，爆开三团冰花。黑水鳄发出痛苦的嘶吼，前冲之势顿时一滞。但它凶性大发，粗壮的尾巴横扫而来，带起腥臭的劲风。
云清瑶脚尖在水面轻点，身形如飞燕般后掠三丈，堪堪避过这一扫。同时左手掐诀，口中低喝：“凝！”
河面以她为中心，迅速凝结出一层薄冰。黑水鳄动作顿时迟缓，被冰层束缚。
“过河！”陈尘的声音传来。
吴明和林小婉抓住机会，拼命冲向对岸。陈尘则返身回来，手中已经多了一张符箓。
“爆炎符，去！”
赤红的符箓激射而出，在黑水鳄头顶炸开。炽热的火焰与冰层碰撞，产生剧烈的爆炸。冰火相克产生的冲击波，将黑水鳄狠狠掀翻，滚进深水区。
“走！”
陈尘拉着云清瑶，迅速退到对岸。
四人气喘吁吁地站在河岸上，回头看时，黑水鳄已经沉入河底，只留下一片翻腾的黑色水花。
“没事吧？”陈尘看向云清瑶。
“无妨。”云清瑶摇头，但握剑的手微微颤抖——刚才那一瞬间的交锋，她动用了接近筑基期的力量，险些被秘境排斥。
陈尘注意到这个细节，从储物袋中取出一枚“回气丹”递给她：“先调息。黑水鳄应该不会追上岸，但我们得尽快离开这里，血腥味可能会引来其他东西。”
云清瑶接过丹药服下，盘膝调息。
吴明和林小婉则警惕地环顾四周。对岸的环境与之前截然不同——土地是暗红色的，生长着同样暗红的树木。空气中飘荡着淡淡的硫磺味，温度也明显升高。
“这里应该是‘赤炎丘陵’的边缘。”陈尘对照地图，“穿过这片丘陵，再走二十里，就能到达毒瘴沼泽。”
一炷香后，云清瑶调息完毕。
四人继续上路。
赤炎丘陵的地形起伏不定，暗红色的岩石裸露在外，缝隙中生长着耐热的低矮灌木。偶尔能看到一些火属性的灵草，但品质一般，不值得特意采集。
陈尘的神识始终保持展开状态。
经历过黑水鳄的袭击后，他更加警惕。秘境里的危险不仅来自已知的标注点，更可能随时随地出现。
但有一件事让他感到奇怪。
太安静了。
进入赤炎丘陵已经两个时辰，除了偶尔看到几只火蜥蜴匆匆爬过，再也没有遇到任何妖兽。甚至连鸟鸣虫叫都很少。
这不正常。
“师兄，你有没有觉得……”吴明压低声音，“这里太安静了？”
陈尘点头：“像是有东西把这里的活物都赶走了，或者……吃掉了。”
云清瑶眉头微蹙：“可能是高阶妖兽的领地。妖兽都有领地意识，低阶生物不敢靠近。”
“那我们是不是绕开？”林小婉紧张地问。
陈尘看着地图，沉吟片刻：“绕开会多走至少三十里，而且会经过‘熔岩裂隙区’，那里标注着有大量火系妖兽群居。相比之下，赤炎丘陵虽然可能有高阶妖兽，但只要我们小心些，不主动招惹，通过的概率更大。”
他顿了顿，补充道：“而且从地图看，这片丘陵面积不小，那只高阶妖兽的领地应该只在核心区域。我们沿着边缘走，问题不大。”
决定后，四人调整方向，贴着丘陵边缘前进。
又走了一个时辰。
前方出现一道狭窄的山谷，两侧崖壁高耸，中间只有三丈宽的通道。谷内光线昏暗，生长着一些喜阴的苔藓类植物。
“这是地图上标注的‘幽风谷’。”陈尘停下脚步，“穿过这个山谷，就能离开赤炎丘陵，进入平原地带。但谷内地形狭窄，容易设伏。”
他看向云清瑶：“师姐，你觉得呢？”
云清瑶凝视山谷片刻，缓缓道：“我感觉到谷内有微弱的灵力波动，可能是天然灵气节点，也可能是……人为布置的阵法。”
“绕路？”吴明问。
“绕路要折返十里，而且不确定其他路线是否更安全。”陈尘摇头，“我先进去探查，你们在这里等。如果有危险，我会立刻退回。”
“我跟你一起去。”云清瑶道。
“不，你留在这里保护吴明和林小婉。”陈尘坚持，“我的神识可以提前感知危险，一个人行动更灵活。”
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