人要是倒霉，喝凉水都塞牙；队伍要是走背字，打兔子都能撞上阎王爷。
第二日，李根柱带着赵老憨和刘三儿，往北边深山里摸索了大概两个时辰，别说兔子，连根兔子毛都没见着。就在他们准备打道回府，沿着一条狭窄的山谷往回走时，麻烦来了。
山谷出口，不知什么时候，被人堵住了。
堵路的是七八条汉子，个个穿着杂七杂八、但明显比李根柱他们厚实些的棉袄皮褂，手里拿的家伙也像样得多：三把明晃晃的腰刀，两张黑黝黝的猎弓，还有几根削尖了的硬木矛。为首的是个三十出头的黑脸汉子，左脸上有道疤，从眼角划到嘴角，像条蜈蚣趴在那里，看着就不好惹。
这群人散漫地站在谷口，或靠或坐，但眼睛都像钩子一样，盯着从山谷里走出来的李根柱三人。那种眼神，李根柱很熟悉——不是官差那种公事公办的审视，也不是猎户那种警惕的打量，而是一种混合着贪婪、不屑和猫捉老鼠般戏谑的……匪气。
“站住！”黑脸疤面汉懒洋洋地开口，声音沙哑，“哪条道上的？懂不懂规矩？招呼都不打一个，就往爷们的地盘里钻？”
李根柱心里咯噔一下，知道遇上正主了——盘踞在这片山里的其他“山匪”，或者说，更早落草、更有组织的流寇。他停下脚步，手悄悄握紧了腰间的镰刀，赵老憨和刘三儿则吓得脸色发白，腿肚子开始转筋。
“这位大哥，”李根柱尽量让自己的声音显得镇定，拱了拱手，“我们是北边逃荒过来的，进山找点吃的，不懂规矩，误闯了宝地，还请大哥行个方便。”
“逃荒的？”疤脸汉上下打量着他们，目光尤其在李根柱手里的镰刀和赵老憨背着的空篓子上转了一圈，嗤笑一声，“逃荒的还带着家伙？你们这‘荒’逃得挺别致啊。看你们这穷酸样，也确实像饿疯了的泥腿子。”
他身后的汉子们发出一阵哄笑。
“大哥，”李根柱忍着气，“我们确实只为找口吃的，绝无冒犯之意。这就离开，还请高抬贵手。”
“离开？”疤脸汉歪了歪头，“说来就来，说走就走，你当这是你家炕头啊？进了我们‘黑虎寨’的地盘，不留下点东西，就想拍拍屁股走人？”
黑虎寨？名字倒是响亮。李根柱心往下沉，知道今天不能善了了。
“不知……要留什么？”他沉声问。
疤脸汉伸出三根手指：
“第一，过路钱。你们三个人，每人一两银子，或者等价的东西——粮食、盐、铁器都行。
第二，惊扰费。你们在我们地盘转悠了这么久，吓跑了猎物，坏了风水，得赔。看你们穷，算你们五钱银子。
第三嘛……”他眼睛在李根柱腰间的镰刀上停了停，“你这把镰刀，看着还行，留下。”
赵老憨一听，差点没晕过去。三两五钱银子？还要镰刀？他们全身上下加起来，也值不了三钱银子！镰刀更是他们现在为数不多的好工具之一！
刘三儿也急了，想说什么，被李根柱用眼神制止。
“大哥，”李根柱声音依旧平稳，“我们真是逃荒的，身上别说银子，连顿饱饭都没有。这把镰刀是家里祖传的，砍柴挖菜全靠它，实在不能给。大哥行行好，放我们过去，日后若有寸进，定当报答。”
“报答？”疤脸汉像是听到了什么笑话，“就你们这德行，拿什么报答？拿西北风吗？少废话！要么按规矩留下买路财，要么……”他拍了拍腰间的刀柄，“就把命留下！正好爷们这几天嘴里淡出鸟来，拿你们的人头去换胡家的赏钱，说不定还能喝顿酒！”
胡家的赏钱！李根柱瞳孔一缩。对方知道悬赏的事！而且听口气，似乎并不排斥拿他们的人头去换钱！
气氛瞬间紧张到了极点。疤脸汉身后的几个人已经握紧了刀弓，眼神变得凶狠起来。赵老憨的腿开始筛糠，刘三儿也额头冒汗。
李根柱知道，硬拼，他们三个对七八个有刀有弓的山匪，毫无胜算。求饶，对方明显不打算放过他们。怎么办？
电光石火间，他忽然注意到一个细节：这些山匪虽然装备好些，但面色也并不红润，甚至有些菜色，衣服也多有补丁。那个疤脸汉的靴子，前头都磨破了，露出冻得发红的脚趾。他们口中的“黑虎寨”，恐怕日子也不好过。
而且，对方提到“地盘”、“规矩”，而不是直接杀人越货，说明他们有一定组织，或许……可以谈谈？
“大哥，”李根柱深吸一口气，忽然换了一种语气，不再是低声下气的哀求，而是带着一种平等的、甚至略带挑衅的冷静，“胡家那三十两银子，是那么好拿的吗？”
疤脸汉一愣，没料到这个看起来穷酸的小子突然变了调子。
“我们兄弟三个的人头，值三十两。”李根柱继续说，“可大哥你想过没有，你拿了我们的人头去领赏，胡家会轻易把银子给你？他们难道不会问：这几个‘悍匪’是怎么死的？死在哪里？他们还有没有同党？老巢在哪儿？大哥你们‘黑虎寨’就在这北山，胡家会不会顺藤摸瓜，觉得你们也是隐患，顺手把你们也‘剿’了，省下这三十两？”
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