北风来得比去年更早，也更急。
十月底的一天清晨，赵老憨缩着脖子从岩窝里钻出来，刚吸了口气就剧烈地咳嗽起来——那风像刀子似的，直接刮进肺管子。他抬头看看天，灰蒙蒙的，连只鸟都没有。
“要命了……”他嘟囔着，“这架势，比去年还邪乎。”
去年冬天的记忆，瞬间涌上所有人的心头。冻僵的手指，结冰的溪水，永远填不饱的肚子，还有那个没能熬到开春、静静蜷缩在雪地里再也没醒过来的远房亲戚。
而现在，他们要面对的不只是寒冷，还有更多张等着吃饭的嘴，和更加显眼的目标。
清点存粮的那天，气氛比北风还冷。
陈元拿着烧黑的木炭，在一块相对平整的石板上记账。周木匠和孙寡妇在旁边盯着，李根柱站在最前面。
“陈粮还剩一袋半，掺着麸皮和野菜干，最多能撑……二十天。”陈元的声音越来越小，“这还是不按新章程、只喝稀汤的情况下。”
“盐呢？”李根柱问。
“小半罐，省着用能到开春，但如果要腌制任何东西……”
“没有东西可腌。”孙寡妇冷冷地说。
然后是御寒物资。统计结果更令人绝望：完整的厚棉袄？没有。能盖的被子？三床破得漏絮的，加起来不够五个人用。鞋子？大部分是草鞋或磨得快透底的布鞋。袜子？那是奢侈品。
柴火倒是屯了些，但按照这个降温速度，要维持岩窝里那点可怜的温度，恐怕撑不过一个月。
“不能再按部就班了。”李根柱听完汇报，沉默了很久才开口，“得下山。”
“下山？”赵老憨声音发颤，“队长，胡家的悬赏还贴着呐！三十两！够买条人命了！黑虎寨的人也在找咱们，这时候下去……”
“不下去，咱们可能不用等胡家来，自己就冻死饿死在山上了。”李根柱打断他，“但不是蛮干。得有计划。”
他走到岩窝中央，所有人都围了过来。
“第一，目标不是胡家，也不是大户。”李根柱用木棍在地上画着，“咱们找那些同样不好过、但可能有点余粮的小村落，或者山里的散居猎户、炭户。用东西换。”
“咱们有啥东西可换？”吴老二苦着脸。
“有。”李根柱看向周木匠，“周大哥这几天带人做的那些小木碗、木勺、擀面杖，虽然粗糙，但能用。孙婶她们缝的野兔皮手套，虽然不好看，但保暖。还有……情报。”
“情报？”
“对。”李根柱眼神锐利起来，“咱们在山里转悠这么久，哪里有好走的近道，哪里有隐蔽的水源，哪片林子野兽多，这些消息，对猎户、对走山的货郎，甚至对……其他想过路的人，都值点粮食。”
陈元听得眼睛发亮：“队长此言有理！山中地理信息，确是可用之资！”
“第二，不能大部队去。”李根柱继续道，“挑几个机灵、腿脚快的，扮成逃荒的流民或者走山的，分批下去，小量多次交易，不引人注意。”
“第三，”他顿了顿，声音沉重，“如果……如果实在换不到，眼看要饿死人冻死人……咱们得做好‘借’的准备。”
岩窝里一片寂静。“借”是什么意思，大家都懂。但李根柱马上补充：“只借为富不仁者的，不碰贫苦人家。借粮留条，将来若有可能，加倍奉还。这是底线。”
计划定下了，但执行起来步步惊心。
第一次由刘三儿和栓柱搭档，背着几副兔皮手套和木器下山，去了山脚一个以烧炭出名的小村子。回来时粮食只换到一小袋杂豆，但带回来一个更坏的消息：胡里长联合了附近三个村的保甲，正在招募乡勇，说是要“保境安民，清剿山匪”。悬赏他们的告示，贴到了每个村的祠堂门口。
第二次孙寡妇亲自出马，带着狗剩，找到一处独居的老猎户。用两条山道捷径的信息，换了一小块硝过的野羊皮和几把干菜。老猎户悄悄告诉她：黑虎寨的人也在打听他们，似乎对这个新冒出来的、还“讲规矩”的山里团伙很不满。
压力从四面八方涌来。
岩窝里的日子越发难熬。尽管分配制度激励着大家多干活，但巧妇难为无米之炊。每日的糊糊越来越稀，训练时呵出的白气都显得有气无力。孩子们的脸迅速瘦下去，眼睛显得格外大。夜里，寒风呼啸着钻进岩缝，所有人挤在一起，靠彼此的体温硬抗。
李根柱常常彻夜难眠。他计算着粮食消耗的速度，看着温度一天天下降，听着外面风声如狼嚎。他知道，那个最艰难的抉择越来越近：是继续保守地“交易”，看着大家慢慢虚弱下去？还是冒险干一票大的，获取足够的过冬物资，但可能彻底暴露，引来围剿？
这天傍晚，又一场寒风过后，天空飘下了今冬第一场细雪。
雪花不大，落在枯草上，瞬间就化了。但所有人都知道，这只是开始。
李根柱站在岩窝口，看着灰暗的天空和远处朦胧的山影。孙寡妇走到他身边，递过来半块烤热的、硬得像石头的野菜饼——这是她省下来的。
“吃吧，队长。你得撑着。”孙寡妇的声音很平静，“大伙儿都看着你呢。”
李根柱接过饼，没吃，只是攥在手里。
“孙婶，你说……咱们能熬过去吗？”
孙寡妇望着飘雪，很久才说：“去年这时候，俺抱着铁蛋，想着可能见不到开春的日头了。现在，俺还在这儿，狗蛋缺……。”她悲伤转过头，看着李根柱，“俺信你。大伙儿……其实也都信。不然早散了。”
李根柱鼻子有些发酸。他把饼掰成两半，递回一半给孙寡妇。
雪渐渐密了。山野开始染上淡淡的白色。
岩窝里，人们围着微弱的火堆，沉默着。新分的工分制度还在石板上记着，但此刻，生存本身成了最大的功绩。
李根柱知道，内部的考验还未结束，外部的风暴已肉眼可见地成型。胡里长不会放过他们，这个冬天，将是一场与天斗、与人斗的残酷游戏。
而游戏的赌注，是所有人的性命。
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