胡老爷最近老是失眠。
这事儿挺新鲜的。要知道，在过去的五十年里，胡里长向来是沾枕就睡，雷打不动。按他自己的话说：“心里没鬼，自然睡得香。”
但现在，他心里有鬼了。
很多鬼。
第一个鬼叫刘扒皮。这个跟了他二十年的老狗腿子，现在正关在山寨的破棚子里，据说天天写悔过书，把胡家那点事抖得一干二净——怎么侵占官田的，怎么虚报灾情的，怎么在赈灾粮里掺沙子的……
第二个鬼是钱千总。这位边军千总三天前来过一趟，说话很客气，但意思很明白：“胡员外，大军粮草快断了。您看是不是……”胡里长咬牙又给了三百石，钱千总笑眯眯收了，转头却说：“剿匪这事儿，急不得，得从长计议。”
第三个鬼最要命——那些泥腿子。以前见了他要磕头喊“胡老爷”，现在居然敢带人在胡家庄外喊口号；以前被他逼得卖儿卖女的佃户，现在居然往山寨送粮！
但这些鬼都比不上第四个鬼——他自己心里的鬼。
胡家大院还是那个大院，青砖灰瓦，一丈二尺的高墙，四个角楼，墙头还能跑马。可胡里长现在看这院子，越看越像口棺材。
这天傍晚，他拖着肥胖的身子爬上东角楼——以前他从不亲自巡夜，觉得跌份儿。但现在，他每天要爬上来三四次，拿着重金购买的西洋千里镜往北山方向看。
王贵跟着，小心翼翼：“老爷，风大，您还是下去吧……”
“闭嘴。”胡里长声音嘶哑，“让你清点的东西，清点完了吗？”
王贵咽了口唾沫：“清……清点了。存粮还有八百石，省着吃够三个月。银两……库房里还有两千三百两，地窖里埋的没动。家丁……还剩二十七个。”
“二十七个？”胡里长猛地转身，“上个月不是还有五十多个吗？！”
“跑……跑了。”王贵低着头，“昨晚又跑了三个，还偷走两把刀……”
胡里长手一抖，千里镜差点掉下去。
跑了好啊。以前这些家丁是他欺压乡里的爪牙，现在成了累赘——人越多，吃粮越多，说不定哪天就里应外合开了大门。
他想起三天前那个夜晚。半夜有人往院里射箭，箭上绑着纸条，上面歪歪扭扭写着：“胡善人，还记得王家庄的王寡妇吗？她吊死的那棵槐树，今年开花了。”
王寡妇……胡里长想了半天才想起来。那是五年前的事，这妇人欠了印子钱还不上，他让人扒了她的房顶，当晚她就吊死了。他当时怎么说的来着？“晦气，扔乱葬岗去。”
现在，这晦气找上门了。
“老爷，还有件事……”王贵声音更小了，“今早，李家庄派人来，说庄子遭了匪，今年的租子……交不上了。”
“放屁！”胡里长终于爆发了，“李家庄在北山南面，离山寨三十里！什么匪能跑那么远？分明是借口！反了！都反了！”
他气得浑身发抖，眼前发黑。王贵赶紧扶住。
缓了好一会儿，胡里长忽然问：“咱们……还能撑多久？”
王贵嘴唇哆嗦，不敢说。
“说！”
“老爷……”“外面都在传，说府城已经准备发文，把咱们定为‘民变祸首’……说钱千总私下跟人讲，剿匪是假，耗光咱们的家底是真……还说，山寨那边放出话来，只要交出您和几个管事，其他人一概不究……”
每说一句，胡里长的脸色就白一分。
最后一句说完，他整个人瘫在角楼的栏杆上，像一摊烂泥。
原来如此。
官府要甩锅，拿他当替罪羊。边军要捞钱，把他当肥羊。那些泥腿子要报仇，把他当待宰的羊。
四面楚歌？不，是四面都举着刀，等着分羊肉。
当天夜里，胡里长做了个梦。
梦见自己又变成了三十年前那个穷秀才，背着书箱赶考，路上饿得眼冒金星。梦见父亲临死前抓着他的手说：“儿啊，咱们胡家三代单传，你要光宗耀祖……”
然后画面一转，他当上了里长，穿着绸缎衣裳，坐在大堂上。下面是跪着的百姓，黑压压一片。他惊堂木一拍：“打！”
可那些跪着的人忽然都抬起头——全是死人脸！有吊死的王寡妇，有饿死的孙老汉，有被他下令打断腿的张铁匠……
“还我命来——”
胡里长惊醒，浑身冷汗。
窗外传来梆子声，三更天了。他摸索着下床，点亮油灯，走到祖宗牌位前。
烛光映着那些黑漆漆的牌位，胡家列祖列宗都在看着他。最上面是他爹的牌位，上面刻着“显考胡公守业之灵位”。
守业……守业……
胡里长忽然笑了，笑得比哭还难听。
守什么业？现在连命都守不住了！
他跪下来，对着牌位磕了三个头，低声说：“爹，儿子不孝……胡家的业，守不住了。”
磕完头，他爬起来，从床底下拖出一个樟木箱子。打开，里面是地契、房契、借据，厚厚一摞。还有一个小匣子，装着胡家最大的秘密——三张盐引（走私盐的凭证），和几封与知府往来的密信。
这些东西，曾经是他的护身符，现在成了催命符。
天快亮时，胡里长做出了决定。
他叫来胡福，声音异常平静：“去，准备一份厚礼——库房里那对玉如意，再加五百两银子。然后派人上山……”
胡福眼睛瞪大了：“老爷，您是要……”
“谈判。”胡里长吐出两个字，“最后的谈判。”
说出这话时，他感觉有什么东西从身体里抽走了。那是五十年来支撑他横行乡里的东西——底气。
现在，底气没了，只剩下一具被掏空的皮囊，和一座快要变成坟墓的大院。
而此刻，北山的晨雾正缓缓散去。山寨的了望台上，李根柱刚接到斥候的最新情报：
“胡家大院今早开了三次门，第一次是买菜，第二次是倒夜香，第三次……出去三个人，往北山方向来了，看样子是使者。”
李根柱点点头，看向孙寡妇和王五：“准备好。客人要上门了。”
他顿了顿，又补了一句：
“记住，咱们现在是主人了。”
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