四月底，北山第一季识字班即将结业。冯友德向李根柱提议：办一场“结业考”，考得好的，给个“文书生”身份，可进民事司见习，或派到各村当文书。
这提议在元老会议上炸了锅。
贺黑虎第一个反对：“考？考什么？之乎者也？那帮娃娃才认了几个字！”
冯友德早有准备：“不考八股。考三项：一、识字写字，能读契据告示；二、基本算术，会算粮账田亩；三、北山律令，懂租税诉讼流程。”
翻山鹞拨着佛珠：“这倒新鲜。可谁出题？谁监考？考完了怎么用？”
李根柱拍板：“办。题由冯先生、徐先生出，要实用。监考嘛……各营主官、各村长老都可来旁观。考得好的，先试用三个月，合格了正式授职。”
消息传开，三十七个村子的义塾都动了。
最紧张的是徐渭。他拿着冯友德拟的考题初稿，手都在抖——不是难，是太实用了。比如算术题：“赵家有田十二亩，亩产一石二斗，租三成，税十一，问实得粮多少？”律法题：“佃户张三与地主李四因田界争执，该依何律？走何程序？”
“这……这哪是童试，简直是考吏员。”徐渭嘀咕。
冯友德笑：“北山要的，就是能办事的吏员。”
四月底，考试设在鹰嘴崖讲武堂。来了五十七个考生，年纪从十二岁到二十岁不等——有些是义塾学得快的少年，有些是各营抽调的识字老兵，甚至还有两个女子：一个是黄草岭女童班的春妮，另一个是孙寡妇女兵队里的小队长秀姑。
考场布置简单，每人一张矮几，席地而坐。监考除了冯友德、徐渭，还真的来了不少围观者：贺黑虎抱着膀子站在门口，翻山鹞坐在角落慢悠悠喝茶，各村长老挤在窗外，伸长脖子看。
第一场考识字写字。题板挂着十句话，都是从租契、告示、借据里摘的，要求辨读并抄写。春妮看到第三句“息不过本，利不滚利”时，眼睛亮了——这正是她娘吃亏的那条。她工工整整抄下来，还在旁边注了句：“此律大善。”
第二场算术。打算盘的声音噼里啪啦响成一片。有个叫石头的少年，是工匠营石墩子的堂弟，早年就跟着李根柱弟弟狗剩投奔了李根柱，早期在斥候队，因年纪小又去了工匠营。经过这两年，现在打起算盘又快又准，连考粮堆体积的难题都解出来了——他平时帮堂哥算石料，练出来的。
第三场律法最热闹。考题是道案例：“村民甲借乙粮二石，契写年息五斗。一年后甲还粮，乙称契上是‘利滚利’，要收一石。甲该如何？”要求写出依据律条和解决步骤。
大部分考生都写“依《钱债律》，息不过本，甲只还二石五斗”。唯有一个叫赵诚的老兵——原是边军文书，因伤退役——多写了几句：“此案关键在契。若契上未写明‘利滚利’，乙属欺诈；若写明而甲不察，亦当引以为戒。民事司当查原契，并公示此案以儆效尤。”
冯友德阅卷时，看到这段，拍案叫好：“这才叫明理！”
三场考完，当场阅卷。徐渭和几个宣讲士忙到天黑，总算排出名次。
第一名：赵诚（老兵，三十岁）。识字全对，算术优，律法答卷最详实。
第二名：石头（工匠，十五岁）。算术满分，律法稍弱但条理清。
第三名：春妮（女童，十三岁）。识字工整，律法理解深，算术中上。
第四名：秀姑（女兵，十八岁）。律法实操强（她在军中常处理纠纷），识字稍欠。
榜单贴出，围观者哗然。
贺黑虎指着赵诚的名字：“这老赵，打仗时就是闷葫芦，没想到肚子里有货！”
翻山鹞关注的是另一件事：“前四名里，有两个女子。”他看向李根柱，“司正，真要授职？”
李根柱点头：“既考了，就按榜来。”
授职仪式在五月初一举行。还是讲武堂，这回台下坐满了各村代表、考生亲属。赵诚穿着浆洗过的旧军服，站得笔直；石头紧张得手不知往哪放；春妮和秀姑并排站着，一个腼腆，一个英气。
李根柱亲自颁授文书：
“赵诚，授民事司见习司务，协理钱粮账目。”
“石头，授工匠营文书，兼管料账。”
“春妮，授李家庄村塾助教，兼民事所文书。”
“秀姑，授女兵队军纪文书，兼宣讲队队员。”
每人发一块木腰牌，一套靛蓝文吏服，另奖纸笔一套、粮一石。
赵诚接过腰牌时，手抖得厉害，忽然单膝跪地：“司正！赵某半生为官府记账，见的都是贪墨欺压。今日……今日竟能为百姓记账，死而无憾！”
石头他堂哥石墩子在台下咧嘴笑，笑着笑着抹了把眼睛。
春妮娘挤在人群里，哭成了泪人。
仪式后，李根柱把四人叫到跟前：“给你们三个月试用期。做得好，转正；做不好，回原处。但记住一条——你们这‘文书生’，不是官，是办事的人。办的是百姓的事，靠的是百姓的信任。”
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