侯七的暗桩截获了密信。李根柱没声张，只让民事司把王举人历年“代收”丁银、加征火耗的旧账翻出来，整理成册，在村口当众宣读。百姓这才知道，这位满口仁义道德的举人老爷，私吞了上百两银子。
王举人声名扫地，家产充公，本人囚禁服役。李根柱借此立威：“北山容得下诚心共治的乡绅，容不下吃里扒外的蠹虫！”
此事传开，观望的乡绅彻底老实了。到六月底，北山辖下三十七村，成立了二十三个咨议会，吸纳乡绅四十一人。
共治的效果逐渐显现。七月汛期前，各咨议会提议修的十七处水渠、五座石桥，全部开工。乡绅们捐粮捐料，村民出工出力，民事司统筹调度。任老倔有一次对石头感慨：“往年修条沟，官府催、百姓躲，三年不成。如今一个月就挖通了——怪事！”
石头笑：“任爷爷，这不怪。现在是大家的事大家办，谁不出力谁丢人。”
当然，暗流仍在涌动。一次元老会议上，贺黑虎抱怨：“那些乡绅，表面捐粮捐料，背地里还偷偷放贷收息！”
翻山鹞冷笑：“只要息不过本，就在规矩内。水至清则无鱼，只要他们明面上守北山的法，暗地里的小动作，可暂不追究。”
李根柱点头：“翻山首领说得对。共治不是非黑即白，是灰度的平衡。咱们现在需要他们的钱粮人力，他们需要咱们给的体面安全——各取所需，互相制衡。”
他望向窗外，田野里修渠的民工正如蚁群般忙碌。
“等咱们根基再稳些，百姓再富些，这平衡还能再调。”李根柱轻声道，“但眼下，这碗水得端平。”
七月中，张家集村口的石桥竣工。桥头立了块功德碑，捐资出工者姓名一一刻上。张半县的名字排在第三位——前两位是捐粮最多的佃户代表。
他站在碑前，看了很久，对身边的刘掌柜说：“这北山……真有点不一样。”
“怎么不一样？”
“官府立碑，只刻官名；他们立碑，连佃户的名字都刻。”张半县摸了摸冰凉的石面，“这碑，实在。”
夕阳西下，修桥的民工收工回家，说笑声洒满新桥。
桥是旧的样式，建桥的法子，却是新的。
这或许就是“共治”最朴素的体现：
让不同的人，在同一块碑上留下名字。
让不同的力，往同一个方向使。
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