1645年六月中旬，北京，皇宫东侧。一片空地上，数百名工匠正在忙碌地施工。木料、砖石、石灰堆得像小山一样，叮叮当当的敲打声此起彼伏。这里正在建设的，是王国科学院北京分部。
孙元化和王徽站在临时搭建的工棚前，望着眼前热火朝天的景象，脸上满是期待。
“王兄，”孙元化轻声道，“陛下把这摊子交给咱们，咱们可得干好了。”
王徽点头：“孙副院长放心，小弟一定竭尽全力。图纸、工具、材料，咱们都从王国带来了，剩下的就是招人、建厂、生产。”
孙元化道：“招人的告示贴出去了吗？”
王徽道：“昨天就贴出去了。北京城内外，各府各县，都贴了。陛下说了，不管出身，只要有真本事，都欢迎。”
孙元化点点头，转身走进工棚。里面摆着几张简陋的桌子，几个从王国带来的年轻学者正在整理资料。他走到一张桌前，拿起一份图纸，仔细端详。
那是颗粒化火药的制作流程。把火药原料加水混合，压成饼状，再破碎成均匀的颗粒。这样处理过的火药，威力更大，燃烧更稳定，储存也更安全。
“这个，必须优先生产。”孙元化对王徽道，“前线急需。岳云在苏州天天盼着炮弹，杨珂在四川也等着火药。没有这个，仗没法打。”
王徽道：“我明白。我已经让人去采购原料了，硝石、硫磺、木炭，越多越好。等厂房建好，立刻开工。”
孙元化又拿起另一份图纸——开花炮弹的结构图。这种炮弹内部中空，装满火药和铁珠，落地时爆炸，威力远超实心弹。明月军能屡战屡胜，这种炮弹功不可没。
“这个也得抓紧。”孙元化道，“苏州那边，一百门炮天天轰，炮弹消耗太快。得赶紧生产一批送过去。”
王徽点头：“是。”
消息传开，整个北方都轰动了。
“科学院招聘人才？不管出身，只要有真本事？”
“听说待遇极好，包吃包住，还给银子！”
“我虽然读书不多，但打铁的手艺可是祖传的，能不能去试试？”
一时间，无数人涌向北京。有铁匠、木匠、泥瓦匠，有会造火器的、会配火药的、会修水利的，还有会算账的、会画图的、会写字的。他们来自山东、河南、山西、陕西、湖广，有的甚至从南方偷偷跑来。
招聘现场设在科学院工地旁边的一排棚子里。每天从早到晚，都排着长队。
“叫什么名字？会什么手艺？”
“小人张三，打铁的。祖传三代，什么铁器都会打。”
“好，那边有块铁，你打一把锄头看看。”
张三拿起锤子，叮叮当当敲起来。不到半个时辰，一把锄头就打好了。考官拿起来看了看，点点头：“手艺不错。留下吧。月俸五两银子，包吃住。”
张三喜出望外，连连道谢。类似的场景，一遍遍重复着。有人被录取，欢天喜地；有人被淘汰，垂头丧气。但不管怎样，消息越传越广，来的人越来越多。
到了六月底，已经有三百多人通过考核，被录用为科学院的工匠或学者。他们被分配到各个部门——火药厂、火炮厂、蒸汽机车间、绘图室、实验室……每个人都找到了自己的位置。
六月二十五日，一个意外的发现，让孙元化欣喜若狂。那天，他带着几个助手，在北京城外的废弃兵工厂里寻找可用的材料。这座兵工厂是明朝遗留下来的，已经荒废多年，到处是残垣断壁。
“孙副院长，您看这是什么？”
一个助手从一堆破烂中，翻出一叠泛黄的图纸。孙元化接过来一看，眼睛顿时亮了。
“神火飞鸦……这是神火飞鸦的图纸！”
神火飞鸦，明朝发明的一种火箭武器。外形像一只乌鸦，用竹篾扎成骨架，糊上纸，内部装满火药。尾部绑着几支火箭，点燃后可以飞行百步，落地时爆炸，引燃目标。
孙元化曾经在文献中见过这种武器的记载，但从没见过实物。没想到，在这座废弃的兵工厂里，竟然找到了完整的图纸！
他仔细翻看图纸，越看越兴奋。
图纸上详细标注了尺寸、材料、制作方法。箭矢后方安置火箭推进器，箭头安置爆炸物，用引线连接。点燃后，火箭推进器将“飞鸦”推向前方，飞行一段距离后，引线引爆箭头，炸开火鸦，里面的火药四溅，引燃周围的一切。
“好东西！”孙元化喃喃道，“这东西要是能造出来，攻城略地，易如反掌！”
他小心翼翼地将图纸收好，带回科学院。
六月底，一个白发苍苍的老头，颤颤巍巍地来到科学院招聘处。
他穿着洗得发白的旧长衫，瘦得皮包骨头，但一双眼睛却炯炯有神。他站在队伍里，一言不发，只是静静地等待。
轮到他时，考官例行公事地问：“叫什么名字？会什么手艺？”
老头抬起头，缓缓道：“老夫毕懋康，会造火器。”
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