梨香院内，薛宝钗坐在梳妆台前，手里拿着一支赤金点翠的簪子，却久久没有动作。
铜镜里映出的容颜依旧端庄明丽，只是那双平日里沉静如水的眸子，此刻却像是被投入石子的深潭，涟漪层层，难以平息。
窗外隐约传来小丫鬟们压低的、却难掩兴奋的议论声：
“了不得了！王将军又升了！现在是子爵了！”
“宁远将军！正五品呢！听说宫里赏下来的明珠有斗那么大！”
“咱们府里出去的……哎，当初要是……”
声音渐渐低下去，化作一阵意味不明的唏嘘和窃笑。
每一个字，都像一根细针，扎在薛宝钗的心尖上。
王程封子爵的消息，如同在她本就难以愈合的伤口上，又撒了一把盐。
那些本以为会随着时间淡去的流言，此刻仿佛又被注入了新的生命力，变得更加刺耳，更加刻薄。
“听说了吗？薛家姑娘当初要是应了，现在可是堂堂正正的五品诰命夫人了！”
“可不是？偏偏眼高于顶，如今好了，人家连做妾都不要了！”
“啧啧，这就叫一步错，步步错……”
“皇商之女，到底比不得真正的功勋贵胄，如今可是高攀不起了……”
她甚至能想象出那些下等婆子们挤眉弄眼、幸灾乐祸的嘴脸。
恼怒，像是冰冷的火焰，灼烧着她的五脏六腑。
她气王程的轻蔑折辱，气母亲的急功近利，更气这命运的无常捉弄！
若王程止步于男爵，或许这段难堪会慢慢被遗忘，可他却步步高升，光芒愈盛，连带着她薛宝钗，也成了这汴梁城勋贵圈子里一个不大不小的笑话。
一个妄想攀附新贵却被无情拒绝、甚至连做妾资格都被质疑的笑柄！
在这恼怒的深处，却又有一丝连她自己都不愿承认的、细微如尘的悔意，悄然滋生。
若是……若是当初在王柱儿提亲时，她将莺儿嫁了过去……
若是……若是那日她去城西小院时，姿态放得更低一些，言辞更婉转一些……
是否今日，那将军府内受人追捧、掌管中馈、得享尊荣的，便会是她薛宝钗？
这念头刚一升起，就被她强行摁了下去，化作更深的屈辱和自嘲。
不，不可能！她薛宝钗何等样人，岂能自轻自贱至此！
可那“正妻之位，她还不够格”的话语，如同魔咒，反复在她耳边回响，击碎她所有的骄傲和镇定。
“姑娘……”
莺儿端着一盏新沏的枫露茶进来，看到薛宝钗对着镜子出神的模样，心中一酸，声音都带上了哽咽。
她放下茶盏，看着自家姑娘清减的侧影，心里的后悔如同潮水般翻涌，几乎要将她淹没。
她是最后悔的那一个！
当初，是她最先被王柱儿看上，最有机会嫁过去；
更是她，跟着姑娘去了城西小院，受了那番羞辱……
如果……如果当时她胆子大一些，脸皮厚一些，不顾姑娘的意愿，哪怕是以奴婢的身份硬贴上去，是不是如今也能在将军府有一席之地？
就算比不上鸳鸯、晴雯那般得脸，做个通房丫鬟，好歹也能留在那样一个英雄人物身边，强似如今在这梨香院里，听着外面那些戳脊梁骨的闲话，看着姑娘暗自神伤。
可现在，说什么都晚了。
王程已是她们需要仰望的存在。
别说做妾，怕是连给他府里做个粗使丫鬟，人家都未必肯要了。
这份悔恨里，又掺杂着对王程的怨怼——何必把话说得那么绝？
一点旧情都不念！
若是他当初态度稍好一些，姑娘何至于如此难堪？
自己又何至于毫无希望？
这复杂的情绪在她心里翻腾，让她此刻看着薛宝钗，只觉得同病相怜，悲从中来。
薛宝钗从镜中看到莺儿红着眼圈的模样，岂会不知她在想什么？
她心下更是烦闷，却不愿在下人面前过多失态，只淡淡道：“把茶放下吧，我没什么胃口。”
声音里透着一股难以言说的疲惫和灰心。
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与梨香院的愁云惨淡相比，保龄侯史鼐与忠靖侯史鼎的府邸内，却是另一番光景。
书房里，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。
史鼐与史鼎兄弟二人对坐，桌上摊开着今日的邸报，上面赫然写着王程晋封宁远将军、开国子的消息。
“了不得啊，大哥。”史鼎抿了一口热茶，指着邸报感叹，“这王程，真是一飞冲天了！阵前斩将，巧技破炮，深得官家信重。如今这汴梁城里，风头最劲的年轻子弟，非他莫属。”
史鼐捻着胡须，眼中精光闪烁：“确实是个异数。出身微寒，却能力挽狂澜，可见其本事非凡。更难得的是，圣眷正隆，简在帝心。如今他府上门槛，怕是都要被说媒的人踏破了。”
史鼎放下茶盏，身体微微前倾，压低声音：“大哥，我史家虽系出金陵四大家族，与贾府同气连枝，但如今你也看到了，贾府已是外强中干，子侄辈里没几个成器的。这王程，却是一支前途无量的潜力股。若能与之联姻……”
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