戏班子就扎在土地庙不远处的空地上，几辆大车围成半圈，算是后台。
喧嚣的人声和隐约飘来的食物香气，像钩子一样牵动着宝玉濒临崩溃的神经。
他挣扎着爬出庙门，循着声音和气味，踉跄着挪到戏班外围。
透过人群缝隙，他看到台上生旦净末丑，粉墨登场，唱念做打。
那华丽的戏服、夸张的油彩、悠扬的胡琴声……竟让他恍惚间想起了大观园里的梨香院，想起了龄官画蔷，想起了那些无忧无虑听戏的日子。
胃里一阵剧烈的绞痛将他拉回现实。
他看到戏班后台角落，几个打下手的杂役正围着一口大锅，吃着热气腾腾的杂粮馒头和炖菜。
那香气让他几乎发狂。
他不知哪来的力气，趁着台上正热闹、后台看守松懈，像一抹影子般溜了过去，颤抖着伸手，想去抓锅边篮子里剩下的半个馒头。
“哪来的小叫花子！偷东西！”
一个粗壮的杂役眼尖，一把揪住他枯瘦的手腕，力道之大，几乎要捏断他的骨头。
贾宝玉吓得魂飞魄散，连挣扎的力气都没有，只是用尽最后力气哀求：“我……我饿……求求你……一口……一口就行……”
杂役正要将他踹开，一个略带沙哑却中气十足的声音响起：“慢着。”
一个约莫四十多岁、面皮白净、留着短须、穿着半旧绸衫的中年男子走了过来。
他是这个“庆喜班”的班主，姓冯，人称冯老板。
冯老板眯着眼，上下打量着贾宝玉。虽然脏污不堪、形销骨立，但骨架匀称，手指细长，尤其那双因为绝望和饥饿而显得格外大的眼睛，深处竟还残留着一丝难以磨灭的清灵之气。
冯老板走南闯北，见过世面，眼光毒辣。
这小子，绝不是普通的乞丐。
“松手。”冯老板对杂役说。杂役悻悻放开。
贾宝玉瘫倒在地，不住喘气，眼神涣散。
冯老板蹲下身，捏起他的下巴，仔细看了看他的脸型轮廓，又看了看他的手，忽然问：“识得字吗？”
贾宝玉茫然地点点头。
“会唱曲吗？听过戏吗？”
宝玉又点点头，喉咙干涩：“听……听过一些。”
冯老板眼中精光一闪。
这年头，识字的人不多，听过戏的乞丐更少。
这小子，说不定是块料。
戏班子行当卑贱，但乱世之中，能多一个识文断字、有点底子的苗子，调教好了，将来就是棵摇钱树。
况且看他这奄奄一息的样子，给口饭吃就能救命，成本极低。
“想活命吗？”冯老板问。
贾宝玉猛地睁大眼睛，如同溺水之人看到浮木，拼命点头。
“跟我走，有饭吃，有地方睡。”
冯老板站起身，淡淡道，“不过，得学戏，得干活。吃得了苦吗？”
学戏？宝玉脑中一片空白。
戏子，那是下九流中的下九流，从前在贾府，连稍微有头脸的奴才都瞧不上。
可……活命！他还有什么资格挑剔？
“我……我能！”他嘶哑着嗓子，用力说道。
冯老板点点头，对旁边一个老仆吩咐：“老顾，带他去后面，给他点吃的，换身干净衣裳，收拾一下。明天开始，跟着大伙儿练功。”
老顾是个沉默寡言的老头，应了一声，拉起宝玉。
宝玉几乎是被拖拽着，跟着老顾走向戏班那几辆大车围起的“后院”。
路过那口大锅时，老顾顺手拿了两个杂面馒头塞到他手里。
馒头粗糙硌手，还有些凉了，但此刻在贾宝玉眼中，胜过世间一切珍馐。
他狼吞虎咽，几乎是生生将馒头塞进喉咙，噎得直翻白眼，老顾递过来一碗凉水，他才勉强顺下去。
食物下肚，一股暖意升起，却也带来更强烈的虚脱感。
老顾将他带到一辆堆放杂物的大车后面，找出一套打着补丁但还算干净的粗布衣裤扔给他，又指了指旁边一个破木盆和半桶冷水：“自己拾掇拾掇。今晚先睡这儿。”
指了指车底下铺着些干草的空隙。
贾宝玉机械地换下那身早已不能称之为衣服的破布，用冰冷的河水胡乱擦洗了一下脸和手脚。
冷水激得他浑身发抖，但也洗去了一些污垢。
他看着水中自己模糊的倒影：瘦得脱形，眼窝深陷，颧骨突出，皮肤粗糙……哪里还有半分昔日模样？
他蜷缩进车底干草堆里，冰冷的寒意依旧，但至少有了遮挡，手里还握着剩下的半个馒头。
听着不远处隐约的戏文声、锣鼓声，还有戏班成员忙碌的脚步声、说笑声，一种极不真实的感觉笼罩了他。
他就这样，成了一个戏班子收留的、准备学戏的乞丐？
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