“周老大，能甩掉吗？”
顾念新朝船尾方向低喊。
“试试看！前面河道岔口多！”
周老大的声音混在风里传来。
小火轮猛然加速，烟囱冒出更浓的黑烟，轮机声震耳欲聋。驳船被拖拽着，在河道中划出急促的白色尾迹。然而后方的小艇速度更快，灯光越来越近，甚至能隐约听到艇上人的呼喝声！
“不是水警。”
陈老先生凝神听了一会儿，笃定道，“水警的艇不会这么安静，也不会从那个方向包抄。像是……江湖路子，但训练有素。”
江湖路子？顾念新想起沈墨耘的警告，想起欧阳瑾提到的“其他势力”。难道真是清廷密探，或者对“璇玑”遗物有贪念的江湖人？
“小哥，你身上带的‘东西’，怕是不简单吧？”陈老先生忽然转头，直视顾念新，昏黄的灯光下，那双老眼竟精光湛然，“老夫无意探你隐私，但眼下这情形，你我同在一条船上。”
顾念新咬咬牙，知道瞒不过去，便道：“是有些麻烦的旧物。老先生，连累你了。”
陈老先生摆摆手，忽然从怀中摸出一个小布包，打开，里面竟是几根长短不一的钢针和一卷极细的丝线！他手指翻飞，眨眼间便将钢针穿上线，手法之快之准，令顾念新瞠目。
“老夫虽老，眼力手劲还在。小哥，你守住舱门这边。”陈老先生将几根穿好线的针夹在指缝，目光扫视舱顶和两侧舱壁，“这驳船老旧，舱板有缝。若他们强行登船，或从水上射箭，总得有个防备。”
话音刚落，“咻——噗！”一支弩箭竟真的穿透舱壁木板，钉在对面丝包上！箭尾兀自颤动！
紧接着，是第二支、第三支！
对方果然动了杀心！
顾念新惊出一身冷汗，若非刚才陈老先生提醒移位，他恐怕已被射中！
“低头！”陈老先生低喝，同时手腕一抖，一枚钢针带着细微的破空声，从舱壁一道裂缝中射出！舱外立刻传来一声闷哼和落水声！
好准的暗器手法！这老先生究竟是什么人？
四、迷雾重重
小艇上的人似乎没料到驳船上有如此硬手，攻势稍缓。但很快，更多的弩箭从不同方向射来，咄咄逼人。
周老大在船尾怒吼，似乎也在用撑篙之类的武器反击。小火轮拼命在弯道复杂的河汉里穿行，试图利用地形甩脱。
货舱内，顾念新与陈老先生背靠丝包，躲避箭矢。顾念新手中只有那把钢比例尺，格挡得颇为狼狈。陈老先生却冷静异常，钢针连发，每发必中，竟暂时压制住了靠近一侧的敌人。
“老先生，您……”顾念新忍不住开口。
“先过了这关再说。”陈老先生打断他，又是一针射出，外面再传来惨叫。他喘息几声，咳嗽加重，脸上涌起不正常的潮红，显然动用暗器极耗心力。
就在这时，船身猛地一震，似是撞上了什么，随即速度大减！
“糟了！螺旋桨缠上水草了！”
周老大的吼声带着绝望。
后方小艇的灯光迅速逼近，已能看清艇上人影幢幢，手持刀剑弓弩，杀气腾腾。
顾念新心中一片冰凉。难道真要功亏一篑，亡于这苏州河上？
陈老先生却忽然站直身体，深吸一口气，对顾念新快速道：“小哥，待会儿我冲出去吸引注意，你从另一侧跳水，沿河岸芦苇丛往东跑，大约二里有座荒废的河神庙，暂且躲避！”
“不行！您……”
“老夫这副身子骨，本就时日无多。你年轻，身上担着东西，比我重要。”陈老先生语气决然，不由分说，已将最后几枚钢针扣在手中，“记住，往东，二里，河神庙！”
说罢，他猛地推开舱门，身形如鬼魅般掠出，手中钢针化作点点寒星，射向最近一艘小艇！
“在那里！放箭！”
箭雨集中射向陈老先生的方向。顾念新眼眶一热，知道此刻不是犹豫的时候，一咬牙，从舱门另一侧翻滚而出，扑通一声跃入冰冷的河水中！
入水前最后一瞥，他看见陈老先生立在船头，棉袍被箭矢划破，却兀自挺立，手中丝线飞舞，竟将几名试图登船的敌人绊落水中！
好一位深藏不露的奇人！
河水刺骨，顾念新奋力向东潜游。身后传来激烈的打斗声、落水声、以及周老大的怒骂。他不敢回头，拼命划水，肺像要炸开。
不知游了多久，打斗声渐渐遥远。他冒头换气，只见那艘驳船和小火轮已被小艇围住，火光晃动，人影纷乱。陈老先生和周老大……生死未卜。
顾念新强忍悲痛，辨认方向，朝东岸一片茂密的芦苇荡游去。
冰冷的河水浸泡着他，怀中的羊皮图和螺钿贴肉藏着，仿佛两块灼热的炭。
他脑海中反复回响着陈老先生最后的话：“你年轻，身上担着东西，比我重要。”
是的，他担着的，不仅仅是个人的生死，是六百年的传承，是文明续火的希望。
他不能死在这里。
咬着牙，拖着几乎冻僵的身体，他终于爬上了东岸的泥滩，踉跄着钻进芦苇丛深处。
回望河面，火光已渐行渐远，融入沉沉的夜色。
而前方，黑暗的旷野中，一座荒败的河神庙轮廓，在稀疏的星光下隐约可见。
（第二百六十一集 完）
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【下集预告】：《荒庙奇逢》
顾念新在冰冷的河神庙中熬过后半夜，黎明时分，竟等来了一位意想不到的访客——并非追兵，而是昨夜那位陈老先生！他虽身中数箭，却奇迹般脱身，并带来了周老大重伤被捕、小火轮被扣的消息。
陈老先生亮明部分身份：他竟是欧阳家分脉上一代的长老，因不满家族某些作为，早已隐退，此次暗中跟随保护，是因欧阳瑾传信告知顾念新南下之事及可能的风险。
他将一份更详尽的、关于羊皮图中“朱砂锁孔”附近机关的解读密卷交给顾念新，并指点他一条避开官道、直通木渎的隐秘小路。分别前，老人意味深长地说：“吴念水在等你，但‘听枫阁’外，眼睛很多。小心一个戴铜戒的卖茶人……”顾念新再次孤身上路，距离木渎只有二十里，但这最后一段路，似乎比整个南下之旅更加危机四伏。
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