窗外秋雨连绵，敲打着芭蕉叶，发出淅淅沥沥的声响，更衬得凤姐内室里一种难言的压抑与静谧。银烛台上儿臂粗的蜡烛燃了小半，烛泪堆叠，昏黄的光晕将三人围坐的身影投在墙壁上，随着烛火轻轻摇曳。
王熙凤半倚在暖榻上，身后靠着石青金钱蟒引枕，身上搭着一条锦被。
连日来的心力交瘁，让她原本明艳张扬的脸庞消瘦了不少，颧骨微凸，眼下是浓得化不开的乌青，嘴唇也失了血色。
但她的眼神，此刻却异常锐利，如同暗夜中寻求生路的母兽，紧紧盯着平儿递过来的一本薄薄册子。
那册子并非府中公用的花名册，而是平儿私下整理，记录了怡红院乃至府中一些仆役的详细情况，包括出身、年岁、性格、家人、身契到期年限等，密密麻麻的小楷，是她多年来留心积攒的心血。
“奶奶，姑娘，”平儿的声音压得很低，带着一丝疲惫，却依旧条理清晰，“按奶奶的吩咐，我仔细筛过一遍。府里如今人心浮动，能托付性命的实在难寻。这几个，是身契都在一两年内到期，平日里看着还算本分老实，家里牵绊不深，或是有把柄、有恩情能让咱们拿捏住的。”
晴雯坐在榻前的绣墩上，身子微微前倾，神情专注。
她今日穿了一件素净的月白绫袄，外罩青色比甲，乌黑的头发简单地绾了个髻，插着一根素银簪子，浑身上下再无多余饰物，却更显得眉目如画，眼神清亮通透。她深知，挑选未来保护巧姐的人，比转移财物更为关键，也更需谨慎。财物是死的，人是活的，人心易变，尤其是在大难临头之时。
凤姐伸出略显苍白的手指，点在册子第一个名字上：“张材家的？我记得她，男人在城外庄子上做个小管事，她自己在浆洗房，是个闷葫芦，平日里三棍子打不出个屁来。”
平儿忙解释道：“奶奶记得没错。正是因为她两口子都嘴严，男人在庄子上也有些人缘。关键是，她有个儿子，前年想进府里当差，是奶奶您看在她男人老实肯干的份上，给了恩典，安排在门房上。这份情，她一直记着，逢年过节都让她男人捎些庄上的新鲜瓜果来，虽不值钱，是个心意。”
晴雯微微点头，补充道：“我也有些印象。上次她小女儿病了，没钱请大夫，在角门那偷偷哭，我碰见了，让叶妈妈帮她请了大夫，垫了药钱。后来她送来一双自己纳的厚底布鞋，针脚密实，是个知道感恩的。”
凤姐听了，沉吟片刻，眼中精光一闪：“嗯，知根底，有牵挂，懂感恩。这样的人，用着稳妥。记下她。”她顿了顿，加重语气，“告诉她们，只要忠心办事，待身契到期，不仅放他们自由身，再额外赠一笔安家银子，足够他们回乡置几亩薄田，或是做点小本生意。若敢背主。。。”她没再说下去，只是冷冷地哼了一声，那未尽的威胁比说出口更令人胆寒。
“是，奶奶。”平儿轻声应下，在张材家的名字旁做了个记号。
接着，凤姐的手指移到第二个名字：“宋嬷嬷？她是老太太那边出来的老人了吧？年纪不小了。”
“回奶奶，宋嬷嬷是老太太的陪房之一，早年伺候过老太爷的，最重规矩，也极看重脸面。她男人去得早，只有一个女儿，早已嫁到外地。她在府里熬了一辈子，就盼着身契到期，能出去投奔女儿，安享晚年。”平儿娓娓道来，“前年她不小心打碎了老太太赏的一只玉杯，吓得要死，是奶奶您帮她遮掩了过去，只说是猫碰的。这事她一直感恩戴德。”
凤姐眯了眯眼：“老人家念旧，也怕晚节不保。她经验老道，镇得住场子，有她在巧姐身边，那些小丫鬟也不敢造次。况且，她无子无嗣，只有一个外嫁女，牵挂反而少些，更能一心护主。”她看向晴雯，“你觉得呢？”
晴雯思忖着道：“宋嬷嬷为人方正，有时甚至有些古板，但正因如此，答应了的事绝不会反悔。她看重名声，比看重性命还甚。若能许她一个安稳的晚年，她必会竭尽全力护巧姐周全。只是。。。她年纪大了，精力恐有不济。”
“无妨，”凤姐摆手，“又不是让她去做粗重活计，主要是坐镇、拿主意。再配两个年轻力壮、手脚麻利的小丫头给她打下手便是。”
接下来，几人又议到了一个名叫“小吉祥”的小丫鬟。
这丫头才十二三岁，是家生子里头最不起眼的一个，父母早亡，跟着刻薄的叔婶过活，在府里做些洒扫庭院的粗活。
平儿道：“小吉祥这丫头，别看年纪小，心里有杆秤。她叔婶想让她偷府里的东西出去换钱，她死活不肯，为此没少挨打挨骂。有一次我瞧见她躲在假山后头哭，胳膊上都是青紫，问起来，她只说是自己摔的。后来还是麝月心细，发现是她婶子拧的。”
晴雯接口道：“这孩子我也有印象，有次看见她对着园子里的雀儿偷偷掉眼泪，说想她娘。我给了她两块糖糕，她揣在怀里半天都舍不得吃。性子是怯懦了些，但心地纯良，懂得是非。而且她无父无母，若能救她出火坑，给她一条活路，她必会死心塌地。”
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